A tavalyi nem túl fényes playoff szereplésünk, kiesésünk után (vs Browns L 37-48) idén újra a Wild Card hétvégén buzdíthatjuk kedvenceinket. Kicsit más lehet a szájíz az elmúlt évhez képest, hisz amíg az előző playoff mérkőzést egy kezdetben nagyon, majd mérsékelten sikeres szezon előzött meg, addig idén egy viszontagságokkal, sok szoros mérkőzéssel, néhol értékelhetetlen, máskor felemelő játékkal lehozott idény van a játékosok lábában. Az utolsó fordulóban ráadásul a Chargers-Raiders mérkőzést kimenetelétől is függött, hogy egyáltalán versenyben maradunk e még.
Mivel a Raiders győzelmével zárult a találkozó, több kérdés nem maradt, nekünk sikerült az a bravúr, ami több más franchise-nak nem. Tekintetünket pedig ezen a ponton fordíthattuk a következő ellenfélre, ahol aztán egy pillanatra biztos, hogy mindenki el is időzött kicsit. Kansas City Chiefs...
Sokaknak talán mondd ez a név valamit az elmúlt évekből. Nem csak az utolsó két AFC első kiemelést húzták be, hanem az utóbbi három évben háromszor is ott voltak az AFC döntőben, míg az utóbbi két évben 2x is Super Bowl-ba jutottak. Ott aztán egy-egy megnyert és elvesztett döntőt tudnak felmutatni. Patrick Mahomes, Travis Kelce, Tyreek Hill, csak, hogy a három legnagyobb fegyvert említsük a támadó oldalról.
S ami még fontosabb, az az, hogy idén egyszer már találkoztunk velük, ráadásul az ő otthonukban. Az a mérkőzés 36-10-es vereséggel zárul részünkről, néhol egészen kilátástalan játékkal.
Ennek fényében utazunk újra az Arrowhead stadionba, és próbálunk csodát tenni. Csodát tenni, egy a mérkőzés kimenetelétől függően várhatóan mindörökké leköszönő franchise irányítóval, egy ígéretes, de talán valós potenciáljához idén egyszer sem felnövő offense, és egy az utóbbi időben magát összekapó, azonban bizonyos szegmensben elképesztően silányul teljesítő védelemmel.
Nem véletlen, hogy 12,5 pontos favoritja a mérkőzésnek a hazai csapat.
Tomlin és Roethlisberger is lenyilatkozták, hogy egészen egyértelmű, mi a helyzet, ebből kell a legjobbat kihozni. Nyilván altatásnak minősül ez a részükről.
Ami a Chiefs oldalát illeti a mérkőzést megelőzően:
Visszatérhet Kelce és Hill. A két csapat korábbi összecsapását előbb kénytelen volt kihagyni, míg utóbbi elég limitált (2 elkapás") szerepet kapott. Ennek tudatában, fényében még érdekesebb a kialakult végeredmény. Azon a találkozón Byron Pringle és Mecole Hardman Jr megállítása is megoldhatatlannak feladatnak tűnt nagy részben. Ezúttal majd minden fegyver Mahomes rendelkezésére fog állni, utóbbi irányítót meg azt hiszem nem kell bemutatni.
Egyedül abban bízhatunk ezen a téren, hogy a TJ Watt és Cam Heyward vezette védelem képes lesz sűrűn nyomást generálni a QB-ra, és ezáltal hibákba hajszolni. Fontos lesz még, hogy Wattot mennyire és kikkel fogják tudni kordában tartani. Nyilván Andy Reid, a Chiefs edzője is tisztában van azzal, hogy TJ idén egészen elképesztő szezonban van (a folyamatosan jelen lévő és őt nyilván hátráltató sérülései ellenére is). Érdekes lesz, hogy miként oldják meg a várható duplázását.
A Chiefs futójátéka a következő érdekes pont. A Steelers az idén úgy nyeli az engedett futott yardokat mint egy kacsafarm a tonnányi nokedlit. Muszáj itt kitalálnunk valamit, hogy korlátozni tudjuk őket. A két futó, Edwards-Helaire és Williams edzettek a héten, de a hírek szerint egyikük sem 100 százalékos. Előbbi hiányában az ellenfelek többször is két mély safety-t tudtak pályára küldeni, ily módon korlátozva Mahomes teljesítményét is. Devin Bush-nak és a többi LB-nek tehát fel lesz adva a lecke. Rajtuk kívül pedig Wattra, Heywardra, Wormleyra, Mondeaux-ra és várhatóan bármilyen pályára lépő játékosra nehezedik tehát majd az a nyomás, hogy a Steelers DEF idei futójáték levédekező árnyékából kibújjon, és nagy teljesítményt tegyen az asztalra. Itt egy érdekes stat: Amennyiben Watt 1-nél több sacket jegyez az adott mérkőzésen, a Steelers mérlege 7 győzelem 1 vereség...
Érdekes kérdés, hogy ha limitálni is tudjuk a Chiefs támadó sorát, mihez kezdünk a sajátunkkal. TD-ket kell szereznünk a továbbjutáshoz, ez pedig nagyban múlik Roethlisberger teljesítményén. A Chiefs védekező felállásai sajnos nem igazán feküdnek annak a Big Bennek akit manapság látunk. Az első találkozón a 35 passzából mindössze 7 volt ami 10 yardnál mélyebbre ment, ez pedig nagyon kevés. Az utóbbi időben a fordításoknál Ben megmutatta régi arcát, erre a face-re lesz szükségünk az egész mérkőzésen. Ily módon kitolódhatna ez a már így is kivételes karrier. Amúgy pedig amíg van lehetőségünk, miért is álmodozhatnánk arról, hogy sikerül SB győzelemmel ellovagolnia a naplementébe :)
Washington kihagyja a találkozót, váratlan és jó hír azonban, hogy Juju Smith-Schuster azonban visszatérhetett a hosszú sérülése után, a csapat aktiválta is, játszhat vasárnap. Ne feledjük, az elkapónak nincs szerződése jövőre, és az idei gyakorlatilag értékelhetetlen szezonja után minden bizonnyal ég benne a bizonyítási vágy, reméljük ez jó pár elkapásban, és first down-ban manifesztálódik. Claypool, Johnson, Freiermuth természetesen szintén hadra fogható.
Najee Harris a múlt heti könyök sérülését kiheverte, ha minden igaz ő is teljes értékűen készülhet. Nagyon nagy szükség lesz az ő jó teljesítményére is, remélhetőleg a korábbi mérkőzésen nyújtott statisztikáját (19 futás 93 yard) is meghaladja majd.
Fontos lesz, és talán a legfontosabb, hogy az O-line mennyire tudja kordában tartani a Chris Jones és Frank Clark vezette Chiefs pass rush-t. Az utóbbi két mérkőzésen a center JC Hassenauer színre lépésével mintha javultunk volna valamelyest, de itt is konstans jó/kiváló teljesítmény kellene majd.
Amiben feltétel nélkül bízhatunk, az talán Chris Boswell jó formája. Legutóbb 6 field goal-t értékesítve segített minket győzelemhez az Arrowhead stadionban 2017.01.16-án a 18-16-ra megnyert, mindmáig utolsó győztes playoff mérkőzésünkön.
Végeztül pedig érdemes megemlíteni Bill Cowher nyilatkozatát, melyben elmondta, hogy a Steelers sokkal többet kamatoztathat az előző vesztes mérkőzésből, és biztos, hogy előnyünkre fog válni az, hogy egy találkozót már játszottunk idén ezzel az ellenféllel. A Steelers egyébként az utolsó három playoff mérkőzését elbukta. Mint tudjuk minden sorozat megszakad egyszer. Reméljük ez nálunk most következik be! #herewego