Véget ért a 2020-as “rendhagyó” alapszakasz és 2017 január 14-e után ismét pályára lép a Pittsburgh playoff mérkőzésen. Akkor egy emlékezetes mérkőzésen a jelenlegi 1/1-es Jaguars 45-42-re verte a Bellel és Browns-al felálló Steelers-t. Azóta eléggé más utat jártak be a csapatok.
Az ellenfél az a Cleveland Browns lesz, akikkel idén már kétszer találkoztunk, legutóbb éppen vasárnap este. Mielőtt azonban rátérnénk arra, hogy mi történt, illetve mit várunk a mérkőzéstől, jöjjön egy kis múltidézés.
Legutóbb a Browns 2002-es évben jutott playoff-ba. Abban az évben pont a Steelers ütötte el őket a wild card körben. 2003 január 5-én játszották és a Steelers 36-33-ra győzött. Akkor még egy bizonyos Tommy Maddox irányította az acélvárosiakat és 29 mp-el az első félidő vége előtt még 17 pontos hátrányban volt a Steelers. Mégsem ez volt a mélypont a Pittsburgh számára, mert a 3. negyedben 24-7-re is vezetett a Browns és a Steelers 32 yardos vonaláról jöhetett a Browns, amikor Kelly Holcomb, a Clevelandiak irányítója adta el a labdát. Mike Logan interception-je után pedig egy Maddox-Paxico Burress 6 yardos TD-vel zárkózott a Steelers. Innen pedig a fordítás is sikerült.
Az utolsó Browns győzelemért a playoffban egészen 1994-es szezonig kell visszamenni. 1995 január 1-én a New England Patriots ellen nyertek 20-13-ra. Apró érdekesség, hogy 1 héttel később a Steelers 29-9-re verte őket.
Ennyit a régmúltról és most foglalkozzunk egy kicsit a legutóbbi összecsapással. Nagy küzdelemben a Browns 24-22-re verte a Pittsburgh-t, egy olyan mérkőzésen ahol a félidőre kiderült, hogy a Steelers helyezése sem győzelem, sem vereség esetén már nem változhat. Így tehát nem volt nyomás a játékosokon és ezt sokszor egészen kiváló teljesítményben láthattuk vissza. Mason Rudolph egy NFL irányítóra emlékeztetett minket és bár nem tudta hiba nélkül lehozni a mérkőzést, egészen jól használta a Steelers offenseben rejlő potenciált. Eddig 8 mérkőzésen kezdett és maximum 251 yardot passzolt. Most 315 jött össze neki.
Illik megemlíteni, hogy 1966!!! óta nem futott ilyen kevés 1362 yardot a Steelers, de akkor még 14 mérkőzést rendeztek. Ezzel szemben viszont az elszenvedett 14 sack a legkevesebb az újkori NFL történelmében.
Chase Claypool 11TD-vel újonc rekordot állított fel. Franco Harris 1972-ben és Louis Lipps 1984-ben ért el hasonlót. 62 elkapása viszont abszolút rekord. Legutóbb Troy Edwards 1999-ben ért el 61-et.
És egy utolsó érdekesség. 1978 óta mindössze egy olyan csapat volt a ligában, aki 11 győzelemmel kezdett, de utána 4 vereség jött. A 2009-es Saints, akik aztán a SB-t is megnyerték.
Playoff mérkőzés jön tehát, amit már nagyon vártunk és bár csak 4 pontos favorit a Steelers, most mégis mindenki azt érzi, hogy jelentős különbség van a két csapat között.
Ben Roethlisberger szinte csodával határos módon tért vissza a Colts elleni második félidőre és osztott ki jó néhány remek átadást, amivel a Tomlin éra legnagyobb fordítását hajtotta végre a csapat.
Hétvégén pedig láttuk, hogy a legjobbjait nélkülöző Steelers is komoly ellenfele volt a Brownsnak, de ezúttal nem kellene átaludni az első negyedet, mint ahogy szoktuk.
Roethlisberger mellett visszatér Pouncey, bár bevallom őszintén, hogy az ő hiánya annyira nem látszott meg a játékunkon. JC Hassenauer megtette amit kellett, azonban még egy helyen változhat az összeállítás. Igaz ez csak a a hét második felére lesz biztos, de elvileg Feiler ismét pályára léphet LG vagy akár RT poszton is.
Idén mindenesetre a támadófal leggyengébb pontja volt Okorafor, igaz a Browns egyik kulcsjátékosa, Oliver Vernon DE sérülése miatt most talán kicsit könnyebb lesz a feladata.
A védelemben a kezdők közül (akik rendelkezésre állhatnak) csak Joe Haden nem vállalhatja a játékot covid miatt. Elvileg Spillane is visszatérhet, bár az ő helyzete Feileréhez hasonló, még bizonytalan. Azért a futás ellen nem ártana, ha pályán látnánk. Heyward és természetesen Watt hiánya is látszott, azonban előbbit egész kellemesen sikerült helyettesíteni. Watt-ot persze nehéz lenne helyettesíteni, különben nem az év legjobb védőjátékosa díj legnagyobb várományosáról beszélgetnénk.
Azt persze nehéz eldönteni, hogy idén a Steelers melyik arca a valódi. Őszintén azt gondolom, hogy idén még egy olyan mérkőzés sem volt, ahol az offense és a defense egyszerre legalább három negyedet pályán töltött. A némileg képzavaros mondatomat, remélem mindenki érti. Eddig vagy a defense, vagy az offense volt jó, egy-egy félidőre (lásd Titans, vagy a Ravens elleni első mérkőzés), de olyan, hogy 60 percig, vagy legalább 45 percig mindkét egységtől a valós tudását lássuk, nos olyat még nem kaptunk.
Reméljük persze, hogy itt a PO-ban ez más lesz.
Én nem gondolom, hogy félvállról kell venni ezt a mérkőzést, mert bár a Browns azért egy verhető csapat, de ha nem tesszük oda magunkat, könnyen pórul járhatunk.