Alighogy véget ért a Rams elleni remek mérkőzés, máris megkezdődött a felkészülés a Cleveland Browns elleni csütörtök esti footballra. Idén első alkalommal pozitív a csapat mérlege, és ha ezt sikerül megtartani, hatalmas lépést tehetünk a PO felé. De azzal mindenki tisztában van, hogy nem lesz egyszerű. Ez már nem a korábbi években lesajnált Browns. Ugyanakkor, bár a hazaiak a favoritok a fogadóirodák szerint, a Steelersnek megvan minden fegyvere ahhoz, hogy győzzön.
De nézzük végig a csapatrészeket a labda mindkét oldalán:
Steelers offense-Browns defense
Azt hiszem ez az oldal a kevésbé reményteli számunkra. Ugyanakkor az biztos, hogy a Browns védelme nem éri el a Rams szintjét. Miles Garrett kiemelkedő játékos és biztosan nagyon nehéz lesz Villanueva dolga, ugyanakkor a védelem többi része inkább csak átlagosnak mondható. Sheldon Richardson jelenthet még veszélyt a falban, de ezt a matchupot akár Foster, akár Finney meg kell, hogy nyerje. A Steelers támadófal ráadásul passzblokkolásban továbbra is kiváló, mindössze 11 sacket engedett. A cél az lenne, hogy futásblokkolásban is hasonlóan működjön.
James Conner szinte biztosan visszatér, és ez bővítheti Rudolph lehetőségeit. Conner jelenleg Top 10-es futó a PFF-nél, csak a kérdés, hogy a kétmérkőzéses kihagyás után mire lesz képes. Annak tükrében, hogy a Browns ellen kísérletenként 4,9 yardot tesznek meg a futók, itt bizony bőven van keresnivaló.
Változatos a helyzet, ha a WR fronton nézünk körbe. JuJu, Johnson és Washington is hibázgat, bár mindhárom játékos képes parádézni is. Nagyon fiatal az egység, de jó adag hibát elkövettek már idén, így csak bízhatunk benne, hogy jobban odafigyelnek a következő mérkőzéseken. Washingtonnak volt legutóbb elvesztett labdája, utána lehetett is látni, hogy mennyire vigyáz a játékszerre. Mindenképp csökkenteni kell a droppok számát és a meccsenként elkövetett fumble is sok.
Ugyanakkor a támadójáték általában nem ezen, hanem a playhivások minőségén múlik. Sokszor érezhető, hogy egy-egy játéknál esély sincs a jó kivitelezésre. A Rams ellen is működött, most is működnének a keresztútvonalak, hiszen Schobert még éppen csak, de az újonc Mack Wilson nem éppen az emberfogásáról híres. A pálya közepén majd egy régi ismerős, Morgan Burnett játszik, aki szintén nem ebben jeleskedik. Itt hatalmas játékokat lehet csinálni, ha sikerül lerázni a Ward-Williams párost, akik azért nem a Ramsey szinten játszanak.
Rudolph passzkísérletenként mindössze 6,6 yardot átlagol, ami a 31. a ligában, mindenképp az ő javulása is kell, hogy győzhessünk. Hogy javulni kell, azt persze ő is tudja:
“I want to be aggressive. I am the first person to say that,” -mondta Rudolph. “I play to win. In college, we had to score 50 points to win. In this situation, you have to be smart and take what (the opposing defense) gives you.”
Ez röviden annyit tesz, hogy az egyetemen is 50 pont kellett a csapatától, ha győzni akartak, úgyhogy aggresszívebbnek kell lenni és jobban kihasználni a lehetőséget, amit az ellenfél ad
Steelers defense-Browns offense
Ezt a csatát meg kell nyerni! Ismét egy olyan támadófal jön, ami sebezhető, még a Rams egyébként nem túl acélos egységénél is gyengébb. Lehet tovább pusztítani a Watt-Heyward-Hargrave-Dupree kvartettnek. Bush és Williams pedig figyelhet a Browns talán legveszélyesebb fegyverére, Nick Chubbra. Mayfieldet már 25 alkalommal sackelték idén és 35 alkalommal megütötték, így ha továbbra is sikerül fenntartani a nyomást szép este lehet. A Steelers védelme már 33 sacknél tart, ennél többet mindössze két csapat tudott. Ha pedig nyomás van, hiba is lesz. A Steelers védelme idén már 14 interceptiont szerzett, csak a Patriots előzi meg ebben az egységet. Mayfield pedig 12 alkalommal adta el a labdát a levegőben.
A labdaszerzések jelentős részét Minkah Fitzpatrick vállalta magára, persze sokszor a társak hathatós segítségével. A Rams elleni teljesítménye az egész védelemnek, a „régi szép időket” juttatta a szurkolók eszébe. Más kérdés, hogy mennyire lehet tartósan fenntartani ezt a teljesítményt. Mindenesetre a Browns ideális matchup lehet.
Persze egy pillanatra sem szabad elfelejtkezni a Browns két legnagyobb sztárjáról. Az idén eléggé egyformán teljesítő OBJ-Jarvis Landry párosról. Mindketten 70 yard körül teljesítenek mérkőzésenként. Haden és Nelson jelenleg az egyik legjobb corner-páros a ligában, de ez biztosan komoly kihívás lesz.
Az elmúlt 8 mérkőzésen 7 alkalommal nyert a Steelers a Browns ellen, így bízhatunk benne, hogy ez a sikerszéria folytatódik. Persze ehhez a védelemtől a Rams elleni teljesítmény, az támadóktól pedig annál jóval több kell.
Sérültek:
Steelers
RB Benny Snell Jr. (hamstring) – Out
FB Roosevelt Nix (knee) – Out
WR Ryan Switzer (back) – Out
CB Joe Haden (illness) – Questionable
OLB Anthony Chickillo (ribs) – Questionable
Browns
S Eric Murray (knee) – Out
DE Olivier Vernon (knee) – Out
T Kendall Lamm (knee) – Questionable
TE Ricky Seals-Jones (knee) – Questionable