December 1-én, magyar idő szerint 19:00 kezdettel az év legnehezebb mérkőzése vár a Steelers-re. Újabb idegenbeli összecsapás, ahol az ellenfél a 4-7-el álló, de még az utolsó szalmaszálba kapaszkodó és bye week-ről érkező Cincinatti Bengals lesz.
Ráadásul kevés olyan előjel van, ami a Steelers győzelmét jósolná. Mindez annak ellenére, hogy 8-3-al a csoportot is vezeti a Steelers.
Hát lássuk a problémákat:
A legnagyobb gond, hogy szörnyű a red zone hatékonyság. Aggasztó, hogy 29 olyan csapat is van, aki jobb arányban váltja pontokra az ellenfél 20 yardos vonalán belüli látogatásait. Hiába vannak magas célpontok, a játékhívások vagy éppen a szeparáció hibái miatt egyszerűen nem tudunk magabiztosan pontokat, főleg TD-ket szerezni, miután átküzdjük magunkat az egész pályán. Nem is véletlen, hogy Boswellnek 6 mezőnygólt kell rúgnia mérkőzésenként. Ez botrányosan gyenge és azonnal javítandó. Talán az segíthet, hogy a liga egyik legrosszabb védelme jön, akik viszont rendesen fel lesznek paprikázva a Steelers ellen.
A másik gond, hogy az első kísérleteknél az egész ligában nincs rosszabb csapat nálunk. Mindössze 4,1 yard az átlag, ami borzalmasan kevés. Egy sikertelen 2. kísérlettel azonnal 3. és hosszúakra kényszerítjük magunkat, de még ha a 2. kísérletből is hozunk 4 yardot, akkor is folyamatosan a 3. kísérletek jönnek, amelyekre rendesen felkészülnek ellenünk és nincs lehetőség hibázásra.
Bár rengeteg kísérlet van a futásokra, nagyon nem akar ez működni. Őrület mennyire bosszantó, hogy 3. illetve 4. és 1-re sem tudunk 1 yardot haladni. Szóval bár fejlesztések érkeztek ide, de a támadófal sem tud stabilan tartani addig, hogy a futók legalább 1 yardot érintés nélkül megtegyenek. Bár szerintem a nagyobb hiba a játékhívásban van (nem biztos, hogy minden futást az OT-ken belül kellene erőltetni) azért bosszantó, hogy nincs meg az a stabil 1 yard, akár egész mérkőzésen keresztül. Ha már kevés jön az első kísérletre, várható tőlünk a sok 3. is. Így pedig nagyon nézez lesz bárki ellen győzni, pláne ilyen kiélezett szituációkban, amikor az ellenfélnek már 1 vereség sem fér bele.
És ha már az offense-t leszedtük a 10 körméről még egy nagy probléma van, a védelem oldalán is. Mindössze 18. helyen áll a védelem a nyomásgenerálásban. Watt-ot mérkőzések óta jól kiszedik, de nem tudjuk azt kihasználni, hogy folyamatosan egy TE vagy egy RB még rá van állítva. Nick Herbig jól játszik, de Highsmith tudása hiányzik és egyelőre Smith sem tudja megfelelően pótolni. Középről pedig talán csak Heyward aki nyomást tud generálni, de ez kevés. Valamit ki kell találni, különösen Watt esetében, mert ha nincs nyomás, ezt a secondaryt szétszedik vasárnap. Joey Porter Jr egyelőre hol kiváló, hol borzalmas. Most hétvégén ez utóbbi volt, Jerry Jeudy-val szemben, és bár most elvileg a kiválónak kellene jönnie, a liga legjobb WR-jével szemben ez biztosan nem lesz egy könnyű este neki.
Azért természetesen a sok rossz mellett, egy 8-3-al álló csapatnál bőven vannak pozitív dolgok. Természetesen nem mehetünk el amellett, hogy hosszú idő után a Steelers offense-e a liga első felében van a szerzett pontokat tekintve (22,9 pont/mérkőzés, a 14. legjobb) és a szokásos módon a liga élmezőnyében van az engedett pontokat nézve (16,9 pont/márkőzés a 4. legjobb). Ha minden összejön kifejezetten jó csapat benyomását kelti a Steelers, az egyetlen probléma csak, hogy mindennek össze kell jönnie. Wilson ki tudja rángatni a csapatot a gödörből, ha kap elég időt, de Dan Moore-nál sem tűnt úgy idén, hogy Garrett cicázik vele. A futójátékot elvette a Browns a hétvégén, sokszor azonban idén láthattuk, hogy tud ez működni. Persze nem akkor amikor 3&1 a téma, mert az valamiért nem megy. Arthur Smith munkája látszik a gárdán, de még mindig sok a munka és ami a jövőt illeti, könnyen lehet, hogy jövőre már nem Smith vezeti a támadókat, mivel lehetséges, hogy a North Carolina egyetemi programjának vezetője lesz 2025-től.
Ami nagyon pozitív, és nem csak feltétlen a kockázatkerülés miatt, az a turnoverek száma, ami +13 a Steelers esetében. Itt is van persze probléma, mert például Fitzpatrick 2022 decemberében szerzett utoljára labdát a levegőben, de alapvetően azért ez rendben van és óriási jelentősége lesz a Bengals elleni mérkőzésen.
Szintén rendben vannak a 4. negyedek, ahol a labda mindkét oldalán elő tudunk lépni és az egy labdabirtokláson belül véget érő mérkőzések esetén is pozitív a mérleg (5-3).
Mit várhatunk tehát a vasárnapi mérkőzésen? Adott egy offense a hazaiaknál, ahol igazából minden ki van élezve egy ligaelit irányítóval és két ligaelit WR-rel. Ha mindez nem lenne elég, a checkdown passzokban remek futó és 1-2 megbízható célpontja is van Burrownak.
Joey Porter személyében végre van egy igazi no1 CB-je a csapatnak, aki azonban rendkívül hektikus eddig. Most a liga talán 2. legjobb WR-e ellen kellene bizonyítani...az előző mérkőzésen nem ment jól Jeudy ellen, hátha most majd igen. A nagyobb probléma lehet, hogy Donte Jackson vajon győzi-e a lépést Higgins ellenében, vagy éppen az újonc Bishopnak mekkora falat lesz a slot WR Iosivas semlegesítése. Sajnos itt elég szkeptikus vagyok.
Persze a védelmet nem lehet csak CB szempontból nézni, ott papírforma szerint a passzsiettetésben kellene megnyerni a párharcokat. Watt azonban kissé mintha el lenne tűnve és ez már sokaknak feltűnt. Olynnyira, hogy az ellenfelek és a sajtó is beszólogat neki, de remélem Mims-el szemben most valódi önmagát tudja hozni. Persze igaz, hogy ő mostanában minimum duplázásból indul. Ennek a hátulütője általában ott van, hogy sokszor kapja az a labdát, aki először megüti Wattot, mivel utána már nem tud a megfelelő lendülettel odaérni. Watt túloldalán ismét Herbig kezd majd és bár Orlando Brown a kezdő LT a Bengalsnál, azért közel sem verhetetlen. Túl nagy terhet persze nem lehet pakolni még a sophomore passzsiettetőre. Highsmith továbbra is nagyon fog hiányozni, de talán jövő héten már lesz.
Ami az egyik oldalon a Watt vs. Mims, az a másikon a Hendrickson vs. Moore. Azzal a különbséggel, hogy a Bengals passzsiettetője nem lassít kicsit sem. A Steelers offense meg valahogy elfelejti, hogy az ilyen nagy sztárokat lehet ám duplázni is, bár tény ebben az esetben egy TE-et vagy egy RB-t ki kell vonni a célpontok közül. Hát a Browns meccs megtaníthatta, hogy akkor legalább vannak célpontok, mert nem viszik le a földre azonnal az irányítót.
Ha valahol azért verhetőnek tűnik a Bengals, az a secondary. Ha van idő, akkor Newton és Taylor-Britt nem azok a játékosok, akik el tudják tüntetni Pickens-t és a Browns ellen nagyon csendes Williamst. Ráadásul most egy olyan csapat ellen játszunk, akik a RZ védekezési hatékonyságban csak a 31.-ek a ligában. HA valamikor, akkor most mindnképp javítani kell ebben a korábban már kitárgyalt gyengeségünkben.
Akik nem lesznek a mérkőzésen:
A Stelersből Highsmith a legnagyobb hiányzó, a csere NT Adams és a még mindig maródi CB Cory Trice hiányzik majd.
A Bengals esetében a DL-ből fog hiányozni Rankins, illetve a visszahordó Charlie Jones maródi. Logan Wilson nem edzett még pénteken és Orlando Brown kapott még kérdéses besorolást, de ő már a pénteki napot végigedzette.