Vasárnap este hosszú várakozás után újra elkezdődik az alapszakasz számunkra is.
Rögtön egy csoportrangadó, a Bengals vár ránk idegenben, akik tavaly meglepetésre megnyerték az AFC-t és idén sem nagyon akarják lejjebb adni.
2004 óta nem történt hasonló nagyságrendű változás a Steelers történelmében. Akkor a 2004-es NFL Draft első körének 11. választásával -ki ne tudná-, Benjamin Todd Roethlisberger érkezett és egy Maddox sérülés után egészen a tavaly visszavonulásáig a Steelers legendás irányítójává vált. Persze akkor még Daniel M. Rooney vezette a franchise-t, Kevin Colbert volt a football ügyekkel foglalkozó igazgató (nevezzük General Manager-nek) és egy bizonyos másik legenda Chuck Noll is szerepet kapott, mint tanácsadó a vezetésben.
Hogy miért kezdem ilyen távolról, annak egy oka van (legyen kettő): bár Arthur J. Rooney II azóta a vezetői székbe került, de Omar Khan, vagyis az új general manager már akkor is a Steelersnek dolgozott. Akkor még, mint Business operations coordinator, innen pedig lépkedett addig, amíg idén megkapta a kinevezését általános manager posztra.
Szóval ekkora lépés szemtanúi lehettünk idén, így igazán különleges év elé nézünk. Ha mindez nem lenne elég, az idei NFL Draft 20. választásával a Steelers „hazahozta” Kenny Pickettet, akit ha a szakma nem is feltétlenül, de a közönség mindenképp Roethlisberger utódjának szán. Kellenek e ennél szebb történeket, hogy egy legendás franchise továbbra is a NFL egyik legjobb sztorija legyen?
De a történelmi kitekintésen túl, foglalkozzunk egy kicsit a jelennel is. Roethlisberger visszavonulásával az NFL egy legendás arcot, a Steelers pedig egy valódi franchise irányítót vesztett. Tudtuk persze, hogy eljön az idő, amikor a „7”-es ellovagol a naplementébe és készültünk is rá, de mégis amikor eljött az idő, talán a legkeményebbek is megsiratták. Ez az élet rendje persze és bár évek óta várható volt a lépés, a folyamatos contender esélyek miatt, nem készültünk az utánpótlásra. Az elmúlt időszakban csak Mason Rudolph volt az, aki viszonylag korán lett draftolva, de róla is évek óta tudjuk, hogy nem lesz igazi vezetője az offense-nek. Rudolph ugyan megkapta a csapatot néhány mérkőzésre, amikor Big Ben sérült volt, de mély benyomást nem tett ránk. Így aztán idén tovább kellett lépni és jött is a piacról Mitchell Trubisky, aki végül a kezdő pozíciót is elhódította az edőtáborban.
Trubisky egykor ½-ként került az NFL-be, a Chicago Bears még fel is cserélt érte. Bár a North Carolina egyetemen mindössze 1 teljes évig volt kezdő, tehetsége miatt nagyon bíztak benne a Bears-nél. De igazából nem építettek köré megfelelő csapatot, és éretlensége is hamar kiütközött, így a konstans teljesítmény elmaradt. Ezért részben persze ő is hibás, de amikor egy érettebb játékos mint pl. Mahomes komplett évet padozik egy kezdő mögött, majd utána kapja meg a karmesteri pálcát mutatja, hogy mennyire nem kezelték őt jól a Bears-nél. Hogy még nagyobb legyen a nyomás, egy hétfő esti Vikings elleni rangadón mutatkozhatott be a profik között. Még így leírva is elég ijesztő helyzet, milyen lehetett ezt átélni.
Négy év után a Bears ismét a drafthoz fordult inkább és Trubisky-nek nem volt maradása, Buffalo-ban kötött ki, ahol Josh Allen cseréje lett. Az itteni munkájával nagyon elégedettek voltak, és bár minössze két mérkőzésen játszott, ahol már eldőltek a fontos dolgok, de mégis nagyon szépen nyilatkoztak róla, így várható volt, hogy ismét esély nyílik számára. Ezt az esélyt végül a Steelers adta meg neki, és eddig az előszezon alapján úgy tűnik nem volt rossz döntés. Persze az új kedvenc, mindenképp Kenny Pickett, de beláthatjuk, hogy ez talán még nem az ő ideje, bár az is hamarosan eljöhet.
Hogy miért nem kell még erőltetni Pickettet, azt a támadófalnál láthatjuk.
Néhány éve, egy bizonyos Mike Munchak (ki ne emlékezne) vezetésével a Steelersnek egy top 5-ös egysége volt a támadófal. Igaz, hogy ott szerepelt az első körös Pouncey és DeCastro, illetve a második körös Gilbert is, de Ramon Foster és Alejandro Villanueva megmutatta, hogy látszólag futottak még játékosokból is lehet egy elit egységet építeni, megfelelő edzővel. Nos mára csak az edzők cserélgetése jutott és sem Pat Mayer, sem pedig a jelenlegi játékosállomány nem alkalmas a nagyobb célok elérésére. Persze ne legyenek kétségeink, ebben a FO is alaposan benne van. Tavaly a harmadik körben Green jött, aki nem érett erre a szintre, ráadásul csúnyán megégették center poszton, ami után nem talált magára azóta se. A 4. körben érkezett Dan Moore, akibe csak mi láttuk bele a frachise LT szerepet és bár tavaly nem volt rossz, de egyrészt jó se, illetve idén eddig hatalmas a visszaesés. Dotson a LG, aki korábbi sérülése után nem találja még önmagát, de legalább valami remény van rá, illetve idén jött James Daniels, aki a Bears falának talán legjobbja volt, ennek ellenére gyenge előszezont hozott, illetve Okorafor, aki sosem volt egy elit játékos, de legalább nem drága. Nos ez az egység a liga legolcsóbb támadófala és ez sajnos a teljesítményen is látszik. Örülhetünk, ha az irányítók teljes mérkőzéseket bírnak ki, de mindenképp a legmeghatározóbb dolog lesz, az idei teljesítményünknek és egyelőre elég rosszul állunk ebben.
A skill posztokon nem történt nagy változás. Najee Harris lesz a kezdő futó, aki szerzett némi riadalmat sérülése miatt, de legalább felfedeztük magunknak Jaylen Warren-t a draftolatlan szabadügynököt, aki kellemes meglepetés volt az előszezonban. Pat Freiermuth már tudjuk mire képes és nagyon bizakodunk, hogy sophomore évére még jobb lesz, illetve Genty és idéntől Cameron Heyward öcsikéje, Connor Heyward lesz, aki beverekedte magát az 53-ba TE poszton.
Ahol nagy harc volt a bekerülésért, az a WR corps. Itt adott volt Diontae Johnson és Chase Claypool, de Juju és Washington is távozott a keretből. Jó hír szerencsére, hogy a drafton úgy tűnik megint találtunk egy kincset, Pickens személyében. Nagyon várom mit látunk tőle 2-3. számú cornerek ellen, de eddig kifejezetten bíztató. Mögöttük Olszevszki, Sims és Boykin, akik szóba jöhetnek, de ugyebár Harris is remek elkapásoknál. Olszevszki és Sims lesznek a visszahordók is.
Ami a védelmet illeti, a liga legdrágább védelme dolgozik nálunk. Tuitt visszavonulásával Heyward és Ogunjobi lesz a kezdő DE páros, Alualu pedig a nose. Rotációban a tavalyi 5. körös Loudermilk, aki elég bíztató volt, illetve az idei 3. körös Leal mellett, Adams és Wormley jutnak szóhoz.
Passzsiettetők között Watt helyzete egyértelmű, de Highsmith sem volt rossz tavaly, ha egészséges, jó páros lesznek. Viszont sokat volt most sérült, ezért egy cserével szereztünk egy kiváló játékost a Denvertől, Malik Reed-et, valamint visszahoztuk Jamir Jones-t, aki korábban nálunk bontogatta szárnyait.
Corner posztokon is van változás, idén már nem lesz köztünk Joe Haden, így a 49erstől érkezett Witherspoon, Sutton kettőssel kezdünk a DC szerint. Nekem ez picit furcsa, mert Sutton játéka jobban megy slot CB poszton, ahová most Mauletet jelölték kezdőnek, így pedig a Bills-től érkezett Levi Wallace lesz lényegében a 4. számú corner, majd James Pierrel zárjuk a sort, de reménykedem, hogy a tavalyi gyenge szezonja után nem lesz sok játéka. (Még jobb lenne, ha fejlődne, de nem hiszek a csodákban)
Végül a safety poszt, ahol nincs változás, bár Minkah megkapta a csúcspénzt (amit azóta már elhódítottak tőle), Edmunds pedig remélhetőleg tényleg összeszedi magát és bizonyít mindenkinek, hogy jövőre nagyobb fizetést kapjon. Norwood lesz a csere, illetve Killebrew, aki a spec team kapitánya is.
Ha már kapitány, az offense kapitánya rögtön Trubisky lett, ami hatalmas megtiszteltetés az első évét a Steelersben kezdő játékosnak.
Boswell, Harvin és Kunitz továbbra is az állandóság, Boz is megkapta a nagy pénzt.
Ha már a Bengals ellen játszunk, essen néhány szó róluk is:
Tavaly berobbant Burrow és talán a liga legjobb elkapótriója dolgozik vele, Chase, Boyd és Higgins személyében. Ráadásul Mixon is elit játékos a posztján, miközben a támadófalat igyekeztek megerősíteni. Hogy mennyire sikerült érdekes kérdés, mert talán a center Karras és a RG Cappa sem éppen elit játékosok. Rajtuk kívül a LG egy idei 4. körös újonc lesz, így abban bízhatunk, hogy támadófal közepe jó opció lesz Heywardéknak.
A mérkőzés egyik legjobban várt összecsapása a Colins-Watt párosítás. Collins egy kiváló RT, így Wattnak nem lesz könnyű dolga. De persze ő pedig a legjobb védő a ligában, így Collins is felkötheti az alsóneműt.
Nagyon sok gondot okozhat a Hendrickson-Hubbard páros a támadófalunk két szélén, ahol nincsenek hasonló kaliberű játékosaink, mint a Bengalsnál, de talán néhány gyors passzal meg lehet bontani a védekezésüket. Mindenesetre az esélyesek nem mi vagyunk, ezzel nem is kell foglalkozni. Játszani kell a legjobbunkat és nem törődni az esélyekkel.
Egy kis pozitívum a végére, hogy pénteken a korábban sérült Diontae Johnson-Okorafor páros is edzésbe állt, így a legjobbakkal kezdhetünk a rangadón.