Game Day: Bengals-Steelers
Az AFC-t vezető Bengals otthonában vár ránk újabb csoportrangadó.
A szezon előtti várakozásokkal ellentétben az ohiói csapat idén meglepően jól teljesít, 6-2-es mérleggel jelenleg az AFC első helyén állnak. A Bengals sikereinek egyik kulcsa a defensive line, amely ebben a szezonban a liga legjobb pass rusher egységei közé tartozik. A Steelers támadófalának fokozatos javulása a Ravens elleni rangadón is érzékelhető volt (a legjobb példa, hogy Suggs teljesítményét sikerült egy pressure-re limitálni), ezúttal viszont alighanem az eddigi legnagyobb kihívással néznek szembe, amikor a tigrisek nyolcemberes rotációval működő védelmi frontjától kell megvédeniük Roethlisbergert. A Cincinnati védőfalából Geno Atkins mellett Carlos Dunlapet érdemes külön kiemelni, aki ugyan hivatalosan nem kezdő, de a snapek többségénél pályán van, és a szezonban összesen 202 pass rush alatt 3 sacket, 10 hitet, és 24 pressure-t jegyez. Az ő feltartóztatása elsősorban Gilbert feladata lehet, bár a kiválóan teljesítő másodéves defensive end sérüléssel bajlódik, szerdán és csütörtökön egyáltalán nem, pénteken limitáltan edzett, így kérdéses, hogy pályára tud-e lépni. A Bengals defense az ellenfél irányítójának siettetése mellett a futójátékok megállításában is jeleskedik, a mérkőzésenként engedett 84.5 yardnál csak a 49ers védelme büszkélkedhet jobb mutatóval. Az utóbbi időben már egyértelműen észrevehető a tendencia, hogy egyre kevesebbet futunk, ami nem a running backek vagy a támadófal hibája, hanem Big Ben és a rendelkezésére álló elkapók képességeit kihasználva próbálunk a passzjátékra építeni, pass heavy offense-t kialakítani. Ezekből az adatokból, tényekből könnyen kikövetkeztethető, hogy ezt a mérkőzést nem fogjuk, de nem is akarjuk majd a futójáték erőltetésével megnyerni. Arra szükség van, hogy Mendenhall és Redman viszonylag elfogadható átlaggal hozzák a yardokat a földön, ha éppen rájuk kerül a sor, de a győzelem kulcsa az offense részéről az lesz, hogy a fal mennyi időt tud biztosítani Roethlisberger számára, és hogy ő ugyanazzal a hatékonysággal tudja-e majd végezni a feladatát, mint az eddigi meccseken. A tigrisek secondary-je ideális partnerként szolgálhat a passzjáték működéséhez, az utóbbi időben ugyanis problémáik vannak a légi veszély elhárításával, ráadásul Adam Jones sérülés miatt valószínűleg kénytelen lesz kihagyni a csoportrangadót. Big Ben célpontjait pedig ismerjük: Wallace-ban bármikor benne van a nagy játék (mellesleg az utóbbi két meccsen elég csendes volt), egyúttal Brown számára is teret nyithat, Miller a megbízhatóság mintapéldája, Cotchery is egyre gyakrabban kap labdát, Ward visszatérése pedig elsősorban a red zone offense hatékonyságán segíthet.
Az újonc irányító-elkapó páros, Andy Dalton és A.J. Green nevével fémjelzett Bengals-támadóegység hasonló filozófia szerint működik, mint a Steelers offense: a hangsúly a passzjátékon van, a középszerűnek mondható futójáték pedig ennek támogatására van alárendelve. A védők és a támadók párharcát tehát itt is alapvetően a pass rush hatékonysága, másodsorban a secondary teljesítménye fogja eldönteni. Az idei draft második körében kiválasztott, és újoncként eddig remek szezont produkáló Dalton sokat köszönhet az őt védő offensive line-nak, mely nyolc meccs alatt mindössze 13 sacket és 30 QB hitet engedett (előbbi az ötödik, utóbbi a második legjobb mutató a ligában). Érdekesnek és kulcsfontosságúnak ígérkezik a Pro Bowl szinten teljesítő left tackle, Andrew Whitworth és a múlt héten hosszú kihagyás után 3 sackkel, 3 hittel, 3 pressure-rel, és 1 forced fumble-lel visszatérő Harrison párharca. Annál is inkább, mert Woodley ma sem léphet pályára, így a linebackersor túloldalán valószínűleg Timmons lesz a kezdő, aki - az utóbbi egy hónapban látottak alapján - aligha fog veszélyt jelenteni a TCU-val Rose Bowlt nyerő irányítóra. Minden bizonnyal gyakran alkalmazunk majd nickel és dime felállásokat, ahogy azt a passzjátékra építő ellenfelekkel szemben eddig is tettük. Érdemes lesz kiemelt figyelmet fordítani A.J. Green és Ike Taylor párharcára: a rookie wide receiver számtalan nagy játékot mutatott már be idén (15 yardot átlagol elkapásonként, 5 touchdownt jegyez), nem egyszer kulcsszituációban, míg a Steelers elsőszámú cornerbackje az utóbbi meccseken korántsem nyújt olyan magabiztos teljesítményt, mint a szezon elején. A Georgia egyetemről a draft negyedik választottjaként kikerült wideout komoly problémákat okozhat a csapat számára; a safety-k vagy - adott védelmi felállásoknál - az extra defensive backek közül valószínűleg folyamatosan be fog segíteni valaki a Green elleni védekezésben. A tight endek levédekezése idén enyhén szólva sem tartozik a csapat erősségei közé - ilyen szempontból könnyít a helyzetünkön, hogy Donald Lee biztosan kihagyja a meccset, valamint az elsőszámú TE, Jermaine Gresham is sérüléssel bajlódik, emiatt kérdéses a pályára lépése. De az említett játékosokon kívül is olyan célpontok állnak Dalton rendelkezésére, mint Jerome Simpson, a másodikszámú WR, aki még Greennél is jobb elkapásonkénti átlaggal büszkélkedhet, vagy a slot receiver Andre Caldwell.
A képlet tehát nem tűnik bonyolultnak: adott két nagyon jó defense, és két passzjátékra alapozó offense - amelyik csapat jobban meg tudja védeni az irányítóját, gyaníthatóan a mérkőzést is megnyeri. Ugyanakkor azt is hozzá kell tenni, hogy hiába kap mindkét gárdánál másodlagos szerepet a futójáték, ha valamelyik egység nem várt teljesítménnyel tudna előállni, az döntően befolyásolná a találkozó végkimenetelét. Nem várható shootout, de az átlagos pontmennyiséget hozó összecsapástól a low-scoring defense-háborúig bármi előfordulhat - mindezt alapjaiban az fogja meghatározni, hogy az offensive line mennyire boldogul majd az ellenfél pass rushereivel egyik, illetve másik oldalon.
Három kulcsfontosságú matchup:
Bengals pass rusherek vs. Steelers offensive line (Dunlap vs. Gilbert)
Steelers pass rusherek vs. Bengals offensive line (Harrison vs. Whitworth)
A.J. Green vs. Ike Taylor
Sérültek:
Steelers:
LaMarr Woodley (OLB) - Out
Emmanuel Sanders (WR) - Out
Arnaz Battle (WR) - Out
James Harrison (OLB) - Probable (Limitált edzés)
James Farrior (ILB) - Probable (Teljes értékű edzés)
Stevenson Sylvester (ILB) - Probable (Teljes értékű edzés)
Troy Polamalu (SS) - Probable (Teljes értékű edzés)
Doug Legursky (G) - Probable (Teljes értékű edzés)
Hines Ward (WR) - Probable (Teljes értékű edzés)
Jerricho Cotchery (WR) - Probable (Teljes értékű edzés)
Bengals:
Donald Lee (TE) - Out
Adam Jones (CB) - Doubtful (Nem edzett)
Carlos Dunlap (DE) - Questionable (Limitált edzés)
Leonard Brian (RB) - Questionable (Limitált edzés)
Jermaine Gresham (TE) - Questionable (Limitált edzés)
Rey Maualuga (LB) - Probable (Limitált edzés)
Thomas Howard (LB) - Probable (Teljes értékű edzés)
Nate Clements (CB) - Probable (Teljes értékű edzés)
Chris Crocker (S) - Probable (Teljes értékű edzés)
Andre Smith (T) - Probable (Teljes értékű edzés)
Andre Caldwell (WR) - Probable (Teljes értékű edzés)
| Offense |
Steelers |
Bengals |
| Összes yard / meccs |
389.1 (9.) |
316.2 (22.) |
| Passzolt yard / meccs |
278.8 (8.) |
212.1 (21.) |
| Futott yard / meccs |
110.3 (19.) |
104.1 (21.) |
| Pont / meccs |
21.8 (19.) |
24.4 (14.) |
| 3rd down hatékonyság (%) |
51.7 (3.) |
37.2 (18.) |
| Defense |
Steelers |
Bengals |
| Összes yard / meccs |
280.2 (3.) |
301.2 (4.) |
| Passzolt yard / meccs |
184.7 (3.) |
216.8 (10.) |
| Futott yard / meccs |
95.6 (6.) |
84.5 (2.) |
| Pont / meccs |
18.0 (5.) |
17.5 (4.) |
| 3rd down hatékonyság (%) |
42.4 (25.) |
35.4 (8.) |
| Team leaders |
Steelers |
Bengals |
| Passz |
Ben Roethlisberger
203/321, 2632 yard, 15 TD, 8 INT |
Andy Dalton
158/257, 1696 yard, 12 TD, 7 INT |
| Futás |
Rashard Mendenhall
120 kísérlet, 473 yard, 4 TD |
Cedric Benson
137 kísérlet, 536 yard, 2 TD |
| Elkapás |
Mike Wallace
47 elkapás, 868 yard, 6 TD |
A.J. Green
40 elkapás, 599 yard, 5 TD |
Érdekességek:
- Egy győzelemmel Andy Dalton Vince Young (2006) óta az első olyan rookie quarterback lenne, aki zsinórban 6 mérkőzést nyer csapatával.
- Dalton profi karrierje eddigi 8 meccsének felét negyedik negyedes comebackkel nyerte meg.
- Az újonc irányító a red zone-ban 10 touchdown passz mellett 0 interceptiont jegyez.
- A.J. Green 40 elkapással és 5 elkapott touchdownnal egyaránt első az újoncok között.
- A Bengals turnover mutatója 15-tel jobb a miénknél.
- Wallace mindkét Cincinnatiben játszott meccsén 100 elkapott yard felett teljesített.
- Bennek 3109 passzkísérletre volt szüksége ahhoz, hogy elérje a 25000 passzolt yardot; ez a második legjobb teljesítmény a liga történetében. A rekordot Kurt Warner tartja, aki 3076 passzkísérlettel érte el ezt a határt.
Riválisok:
A Browns a Rams ellen sima győzelemmel feledtetné az elmúlt hetek csalódást keltő játékát, míg 12. ember ide vagy oda, a Ravens-pártiak Seattle-ben is könnyed sikerre számítanak.
Írta: Vass Ádám
