Game Day: 49ers-Steelers

Hétfő esti defense-csata a playoff-pihenőért. Sokan meglepődtek, amikor kiderült, hogy ebben a szezonban a 49ers-szel játszunk hétfő esti rangadót, de az ESPN választása beigazolódott: a hozzánk hasonlóan 10-3-as mérleggel álló, Jim Harbaugh irányításával 2002 óta első playoff-részvételét kiharcoló Frisco is komoly játékerőt képvisel idén. A rájátszásbeli szereplés számunkra is gyakorlatilag biztos (a vasárnapi meccsek után minden bizonnyal matematikailag is azzá válik), de a konferencia első vagy második kiemelt helyéért és az ezzel járó playoff-pihenőért is harcban állunk, míg a Niners a Saints-szel vív nagy harcot a bye weekért. Offense részről a legfontosabb kérdés, és ami leginkább befolyásolhatja a mérkőzés végkimenetelét, az természetesen Big Ben játéka. Bizonytalan, hogy a Browns elleni meccs második negyedében bokasérülést szenvedő - majd a második félidőt végigjátszó - irányító pályára tud-e lépni San Franciscóban, vagy hogy az edzői stáb megkockáztatja-e a pályára küldését annak tudatában, hogy néhány héten belül playoff-fellépés vár a csapatra. A legvalószínűbbnek az tűnik, hogy csak akkor játszik, ha a Chargers megveri a Ravens-t, mert így a 49ers elleni győzelemmel karnyújtásnyira, pontosabban egy Rams és egy Browns ellen aratott sikerre lennénk az AFC első két helyének valamelyikétől. Abban az esetben, ha Roethlisberger kihagyja a találkozót, Batch lesz a kezdő QB. A veterán irányító a legutóbbi két meccsen egyaránt játéklehetőséghez jutott (a Bengals ellen garbage time-ban, a Browns ellen Ben sérülése után szállt be), de az általa nyújtott produkció minden volt, csak biztató nem. Erősen érződött rajta a fásultság, amikor éppen passzolni próbált, rendre sikertelen átadással vagy sackkel végződött az adott kísérlet; márpedig ezen a meccsen óriási szükség van a passzjáték támogatására, hisz a liga legjobb futás elleni védelmével nézünk szembe. Ami segíthet, hogy egész héten úgy készülhettek, hogy alighanem Batch fog játszani, hozzá igazíthatták a game plant, valamint az sem hátrány számunkra, hogy a túloldalon a védelem vezére, Patrick Willis minden bizonnyal ezt a mérkőzést is kihagyja. A 49ers defensive frontjával viszont alighanem még így is meg fog gyűlni a bajunk. Justin Smith túlzás nélkül jelenleg a liga legjobb formában lévő 3-4-es defensive endje, aki amellett, hogy futás ellen posztjának leghatékonyabb játékosa, a pass rush-ban is óriási szerepet vállal (eddig 6 sacket, 9 ütést, és 41 siettetést jegyez). Érdemes kiemelni a másik Smith-t, Aldont is: a Missouri egyetemről draftolt újonc DeMarcus Ware mögött a második legtöbb sacket (10.5) gyűjtötte a 3-4-es OLB-k közül, ráadásul úgy, hogy limitáltan játszik, mindössze 396 snapnél volt a pályán. A helyzetet tovább nehezíti, hogy a Roethlisbergerhez hasonlóan bokasérüléssel küzdő Pouncey is kihagyja a meccset, akiről ugyan a hét elején biztató hírek érkeztek, végül azonban nem tudott edzeni. Az őt helyettesítő Legursky-val nincs gond, a legutóbbi meccsen is jól látta el feladatát centerként; bal oldali guard poszton viszont Essex lesz a kezdő, aki csak hajszálnyival tűnik jobbnak a pittsburgh-i karrierje végére alighanem pontot tehető Kemoeatunál. A védelemből nálunk is egy kulcsjátékos fog hiányozni: mint azt bizonyára mindenki tudja, Harrison a McCoy elleni helmet-to-helmet hitért kapott eltiltás miatt nem állhat a csapat rendelkezésére. A Frisco offense-ének megállításához elsősorban a kiváló szezont futó Frank Gore-t kell kikapcsolni, amihez a kezdeti nehézségek után fokozatosan javuló run defense-től (az ellenfelek 100 yard alatti átlaggal futnak ellenünk, így ebben a statisztikai mutatóban is sikerült felzárkózni a liga élmezőnyéhez) van szükség kiemelkedő teljesítményre. Harrison ugyan nem léphet pályára, de Woodley egész héten teljes értékű edzésmunkát végzett, ami azt jelenti, hogy játszani fog, ezáltal pedig a linebackersor közepén érintetlen marad a Farrior-Timmons kezdő duó, akiken a leginkább fog múlni Gore limitálása. A futásokra alapozó 49ers offense-ben másodlagos szerep hárul a passzjátékra, Alex Smith-nek csak game manager feladatai vannak, amit összességében nézve kiválóan meg is old. Láthattuk azonban, hogy az egykori 1/1-es irányítót megfelelő pass rush-sal zavarba lehet hozni; ha folyamatosan nyomás alatt tartják, gyakorlatilag teljesen megszüntethető a Niners-nél a légi veszély (a legjobb példa erre a Ravens, akik kilencszer sackelték a QB-t). Woodley játéka ezért is fontos, ráadásul a sérülése előtt remek formát mutató külső linebacker azzal az Anthony Davis-szel nézhet szembe, aki a szezon során eddig 8 sacket, 4 ütést, valamint 23 siettetést engedett az ellenfelek pass rushereinek. Elképzelhető, hogy Woodley Harrison helyét veszi át a vak oldalon (a másik OLB az egyre jobban teljesítő Worilds lesz), ahol valószínűleg a csere LT-vel, Alex Boone-nal kellene megküzdenie, a kezdő left tackle, Joe Staley ugyanis agyrázkódása miatt alighanem kénytelen lesz kihagyni a találkozót. A támadó- és a védőegységre se vár tehát egyszerű feladat: egyrészt a liga legjobb futás elleni védelmével szemben kellene termelnünk a yardokat a földön, segítve ezzel a passzjátékot, aminek valószínűleg Big Ben nélkül, Batch vezetésével kell majd szintén produktívan működnie; másfelől a legjobb futógépezetek egyikének megállítása lesz a defense feladata. Abszolút kétesélyes mérkőzés, komoly erőfelmérő a playoff előtt mindkét gárda számára. Három kulcsfontosságú matchup: 49ers front seven vs. Steelers offensive line Frank Gore vs. Steelers front seven Steelers pass rusherek vs. 49ers offensive line (Woodley vs. Davis/Boone) Sérültek: Steelers: Chris Carter (OLB) - Out Maurkice Pouncey (C) - Out Emmanuel Sanders (WR) - Out Curtis Brown (CB) - Questionable (Limitált edzés) Ben Roethlisberger (QB) - Questionable (Limitált edzés) Arnaz Battle (WR) - Questionable (Limitált edzés) Troy Polamalu (SS) - Probable (Teljes értékű edzés) Marcus Gilbert (T) - Probable (Teljes értékű edzés) 49ers: Patrick Willis (ILB) - Questionable (Nem edzett) Joe Staley (T) - Questionable (Limitált edzés) Bruce Miller (RB) - Questionable (Limitált edzés) Braylon Edwards (WR) - Questionable (Limitált edzés)

Írta: Vass Ádám