A Super Bowllal véget ért a szezon, az év futballszurkolók által kevésbé kedvelt NFL-mentes időszaka következik. A cikkben igyekszünk összefoglalni, mi várható az ezúttal szerencsére normál körülmények között, lockout nélkül lezajló holtidényben.
Offseason menetrend:
Február 22.: A franchise és transition tagek kiosztásának kezdete
Február 22-28.: NFL Scouting Combine
Március 5.: A franchise és transition tagek kiosztásának határideje
Március 12.: Az RFA és ERFA tenderek kiosztásának határideje
Március 13.: A league year kezdete, innentől lehet szabadügynököket igazolni és játékoscseréket (trade) végrehajtani
Március 25-28.: Tulajdonosi találkozó (Palm Beach, Florida) - Szabályváltoztatások, kompenzációs draft pickek kiosztása
Április 16.: Offseason workoutok kezdete
Április vége: A 2012-es alapszakasz menetrendjének közzététele
Április 26-28.: NFL Draft
Május 12-14.: Újonc mini-camp
Május 22-24.: OTA (Organized Team Activities) - Az offseasonben szokásos, néhány napos edzések
Május 30-Június 1.: OTA
Június 4-7.: OTA
Június 12-14.: Mini-camp a teljes csapat részvételével
Július vége: A training camp kezdete
Augusztus eleje: Az előszezon-mérkőzések kezdete
Szeptember 6.: A 2012-es alapszakasz nyitómérkőzése
A salary cap „krízis”
Bizonyára minden Steelers-szurkoló hallott arról, hogy a csapat komoly problémákkal küzd az idei fizetési sapkát illetően. Hogy ez pontosan mit is jelent: a 2012-es szezonra érvényes szerződéssel rendelkező 44 játékosunk összesített cap hitje (lásd a lenti táblázat), valamint az idei évre fennmaradt dead money együtt közel 20 millió dollárral meghaladja a várható 2012-es cap limitet (125 millió $ körül alakul majd), ami tovább fog nőni a draftról érkező játékosoknak (nagyjából 5 millió $), valamint az újraigazolandó szabadügynökeinknek kifizetett pénzekkel. Ezek összegéből megközelítőleg 30 millió dollárral a cap limit feletti szám jön ki - ezt kell szerződésfelbontásokkal (cut), átstrukturálásokkal, illetve fizetéscsökkentésekkel a végső kerethirdetésig eltűntetni.
A 2012-re érvényes szerződések:
Tavaly is szükség volt egyes játékosok kontraktusának átalakítására, hogy más kulcsemberekkel hosszú távú szerződést tudjunk kötni, hasonló átstrukturálásokra pedig idén is számítani kell. Ha minden igaz, a Woodley-nak járó 5.5 millió dolláros roster bónuszt a kifizetés előtt a csapatnak lehetősége van garantált pénzre váltani, amit eloszthatnak a szerződésből hátralévő 5 évre, 4.4 millió dollárral csökkentve így Woodley idei cap hitjét. A tavaly szintén hosszú távú kontraktust aláíró Timmons esetében is elvégezhető ugyanez a művelet, melynek köszönhetően 9.125 millió $ helyett 5.525 millióval terhelné a capet. A két játékoson így összesen nagyjából 8 millió dollárt lehetne spórolni erre a szezonra vonatkozóan. A jelenlegi helyzetben Roethlisberger közel 17 millió $-os cap hitje rendkívül magas, bár ő tavaly is önként ajánlotta fel szerződésének átalakítását (akkor azért, hogy Colonnal hosszabbítani tudjunk), így valószínűleg idén is vállalná ezt a csapat érdekében. A három említett játékoson kívül is várhatóak még átstrukturálások, elsősorban a legmagasabb fizetésű csapattagoknál.
A szerződéssel rendelkező játékosok közül Hampton helyzete a leginkább kérdéses. Az offseasonben ACL-műtéten kell átesnie, szeptemberben 35 éves lesz, az idei cap hitje pedig meghaladja a 8 millió $-t. A védelem egyik alappillére, és aligha tudnánk megfelelően pótolni, de ilyen magas fizetéssel semmiképpen sem maradhat, főként súlyos sérülése után. Vagy vállalja a paycutot, vagy mennie kell (a roster bónusz kifizetése előtti elbocsátással 5.89 millió dollár szabadulna fel), ez jelen pillanatban egyértelműnek tűnik. ACL-sérülése, valamint kora miatt kizárt, hogy máshol megkapná azt a pénzt, ami jelenlegi szerződése szerint 2012-ben járna neki, hiába a liga egyik elit nose tackle-je.
Ward hasonló helyzetben van, mint Hampton. A csapat meg akarja tartani, de a jelenlegi fizetése mellett ez nem lehetséges, főként úgy, hogy ebben a szezonban már csak 4. számú elkapóként számítottak rá. Korábban arról is lehetett hallani, hogy Ward a visszavonulást fontolgatja, de kijelentette, játszani akar, és a nyilatkozatai alapján arra lehet következtetni, hogy a paycutot is vállalná, így vele remélhetőleg sikerül megegyezni.
Két belső linebacker, Farrior és Foote is ott van azok között, akik a fizetési sapka áldozatai lehetnek. Farrior 37 éves, ügynöke szerint meg sem fordult a fejében a visszavonulás gondolata, de ha játszani fog idén, alighanem ez lesz az utolsó szezonja. 2.825 millió $-t lehetne nyerni az ő elbocsátásával, de nem valószínű, hogy Tomlinék elküldenék, legfeljebb megegyeznek a fizetéscsökkentésben, mert közel 4 millió $-t keresne ebben az évben Farrior. Foote 3.6 milliós cap hitje azonban több mint magas egy backup játékosnak, ráadásul Farrior közelgő visszavonulása miatt a drafton az ILB húzásnak is igencsak nagy a valószínűsége, így ha a veterán belső linebacker marad erre az idényre, Foote-nak minden bizonnyal mennie kell, és az újonc (vagy Sylvester) lesz Farrior, valamint Timmons első számú cseréje. Elképzelhető, hogy csak átstrukturálás lesz belőle, és az ILB draftot jövőre halasztjuk (vagy csak project játékost hozunk), de egyelőre talán Foote távozása tűnik valószínűbbnek.
Egy másik veterán védőjátékos, Aaron Smith viszont alighanem befejezi profi karrierjét. Nem döntött még arról, hogy folytatja-e, de nem valószínű, hogy az utóbbi évek sérülései, főként az idén elszenvedett nyaksérülése után visszatér a pályára. Smith visszavonulása esetén valamivel kevesebb, mint 3 millió $ szabadulna fel.
A támadófalban két olyan játékos van, aki az előző szezonban nyújtott teljesítménye és az idei fizetése alapján egyértelmű cutnak tűnik, J. Scott és Kemoeatu. Előbbivel 2.2 millió dollárt szabadíthatunk fel, utóbbival akár 3.58 milliót is. Kemo iránt valószínűleg nem sok csapat érdeklődne, így veterán minimumért akár vissza is hozhatjuk még a training camp előtt, depth miatt; Scott viszont remélhetőleg nem kap újabb esélyt nálunk.
A szezon előtt Bryant McFadden második számú cornerback volt a depth charton, az alapszakasz első fordulójában, a Ravens ellen kezdett is, majd sokadik számú cornernek sorolták vissza, és gyakorlatilag csak a special teams-ben lépett pályára. Ennek tükrében, és mert jó néhány ígéretes, fiatal CB van a rosteren, valamint 2.5 millió $-t takaríthatunk meg vele, B-Mac távozását biztosra vehetjük. Will Allennel hasonló a helyzet: szinte csak a speciális egységben kap szerepet, az utóbbi két évben kevesebb mint 50 snapnél jutott szóhoz a defense-ben, így jobban járunk az 1.28 millió $-ral, amit az ő elbocsátása szabadít fel. Arnaz Battle ugyan a special teams kapitánya volt idén, de az elküldésével valamivel több, mint 1 millió $ helyet teremthetünk, így gyaníthatóan ő is távozni fog.
UFA-k (korlátlan szabadügynökök)
QB Byron Leftwich: Eredetileg Ben első számú backupja lett volna, a preseasonben elszenvedett kéztörése miatt azonban 2010 után ezt az idényt is kénytelen volt teljes egészében kihagyni. Két kimaradt évet követően aligha lesz más kérője, így valószínűleg minimális összegért újraszerződtetjük, és ismét a második számú QB poszt legfőbb várományosa lesz.
QB Charlie Batch: Leftwich sérülése miatt ebben a szezonban is ő volt a második számú irányító. Egy mérkőzésen kezdett, amit különösebb hiba nélkül hozott le, sima győzelemhez segítve ezzel a csapatot a Rams ellen. Ha az idei szezont is vállalja, elképzelhető, hogy minimális fizetéssel új szerződést kap.
QB Dennis Dixon: Már tavaly is menni akart, mondván, olyan csapatban szeretne játszani, ahol a kezdő helyért versenyezhet. Minden bizonnyal máshol lesz backup irányító.
RB Mewelde Moore: Mendenhall és Redman helye biztos, de rajtuk kívül is van még három fiatal running back, Dwyer, Clay, valamint Baron Batch személyében, akik kevés pénzbe is kerülnek, ráadásul közülük is legalább egy játékos le fog maradni a rosterről. Mindezt figyelembe véve a veterán Moore erre a szezonra már valószínűleg nem kap új szerződést.
WR Jerricho Cotchery: Viszonylag keveset használtuk, de látszott, hogy illik a Steelers rendszerébe. Ha olcsón újra tudjuk igazolni, elképzelhető, hogy a következő szezonban is nálunk fog játszani, de lehet, hogy pénzügyileg kedvezőbb ajánlatokat is kap majd.
OT Max Starks: Az 5. héten hoztuk vissza, és azonnal érezhető volt, hogy óriási segítséget jelent a támadófalnak a borzalmasan teljesítő Jonathan Scott után. A Denver elleni wild card meccsen azonban ACL-szakadást szenvedett, a következő szezonra sérülésből visszatér Willie Colon, a kezdő left tackle valószínűleg Marcus Gilbert lesz, így Starks legfeljebb abban bízhat, hogy minimális összegért újraigazoljuk, és az egyik backup posztért harcolhat a training campben.
OG/OT Trai Essex: A támadófal minden posztján bevethető, így ha másért nem, emiatt elképzelhető, hogy - minimális fizetés mellett - megkapja a lehetőséget, hogy a rosterre kerülésért versenyezhessen a training campben.
NT Chris Hoke: 11 év pittsburghi szolgálat után, két gyűrűvel a birtokában visszavonul a 21. századi Steelers-védelem egyik oszlopos tagja, aki sok más csapatnál kezdő lehetett volna, mégis egész karrierje során kitartott a Steelers mellett, a backup szerepkör ellenére is. Amikor kezdőként lépett pályára az alapszakaszban, 18 meccsből mindössze egyet veszített el a csapat.
CB William Gay: A korábban sokat kritizált corner kezdőként egészen elfogadható teljesítménnyel abszolválta a mögöttünk hagyott szezont. Ezzel együtt valószínűtlen, hogy más csapatok érdeklődést mutatnának iránta a holtszezonban, így minden valószínűség szerint - minimális összegért - újraigazoljuk, és attól függően, hogy Curtis Brown, valamint Cortez Allen milyen fejlődést mutat második évére, elképzelhető, hogy Gay ismét a második számú cornerback posztért versenyezhet.
DB Anthony Madison: A Denver elleni playoff-meccsre hoztuk vissza a special teams miatt; nem fogunk vele találkozni a training campben.
P Daniel Sepulveda: Jó játékos, de sorozatban második szezonját zárta IR-en, így szinte biztosra vehető, hogy nem kap új szerződést, és a szintén megbízhatóan teljesítő Jeremy Kapinos kerül rosterre.
RFA-k (A korlátolt szabadügynököket március 12-éig lehet tenderrel ellátni, mely egy draft pickhez kötött. Ha egy másik csapat akarja szerződtetni valamely RFA státuszban lévő játékosunkat, a Steelers-nek hét napon belül lehetősége van ugyanezekkel a feltételekkel szerződést kínálni a játékosnak, amit ő köteles elfogadni. Amennyiben nem élünk ezzel a lehetőséggel, a másik csapat szerződtetheti az adott játékost, mi pedig kompenzációként a tendernek megfelelő draft picket kapunk.)
WR Mike Wallace: Az összes szabadügynök közül az ő megtartása a legfontosabb. A legmagasabb tendert fogja kapni, majd minden bizonnyal megpróbálnak hosszú távú szerződést aláíratni vele.
TE David Johnson: Valószínűleg a legalacsonyabb tenderrel megtartjuk, de az sem kizárt, hogy nem hosszabbítunk vele azonnal, és később olcsóbban visszahozzuk a training campbe, mert más ajánlatai aligha lennének.
OT Jamon Meredith: Egyetlen snapnél sem volt a pályán. Elképzelhető, hogy a training campben ott lesz, de a rosterre aligha fog felférni.
OG Doug Legursky: Kezdő bal oldali guard, első számú backup center, és a jobb oldali guard poszt betöltésére is alkalmas. Minden valószínűség szerint a legalacsonyabb tenderrel újabb egy évre magunkhoz láncoljuk, és ebben a szezonban is ő lesz a kezdő LG.
OG Ramon Foster: Minden bizonnyal Legursky-hoz hasonlóan ő is megkapja a legalacsonyabb tendert, és ismét a kezdő jobb oldali guard szerepkörére pályázhat.
CB Keenan Lewis: Szintén a legalacsonyabb tenderre számíthat, és aligha okoz majd bármiféle gondot a megtartása, mert aki vinni akarná, annak egy harmadik körös draft pickbe kerülne.
S Ryan Mundy: Legalacsonyabb tender; idén is Troy, valamint Clark első számú backupjaként számolhatunk vele.
ERFA-k (Az exkluzív jogú szabadügynökök legfeljebb két éve vannak a ligában, és nincs tárgyalási joguk. Ha a Steelers ajánlatot tesz egy ilyen játékosnak, azt el kell fogadnia, ellenkező esetben elbocsátják.)
RB Isaac Redman: Bizonyára idén is ő lesz a második számú running back, de nagyobb szerep hárul majd rá. Ugyanakkor az is előfordulhat, hogy a szezon elején kezdőként léphet pályára, amennyiben Mendenhall PUP-listán kezdi az idényt.
NT Steve McLendon: Egyelőre kérdés, hányadik számú nose tackle lesz a depth charton, de idén is a Steelers-t fogja erősíteni.
P Jeremy Kapinos: Daniel Sepulveda ideje valószínűleg lejárt Pittsburghben, Kapinos ezúttal már a szezon elejétől a csapat puntere lehet.
Eddig az alábbi játékosok kaptak future/reserve szerződést az offseasonben (név, poszt, magasság, súly, kor, NFL-tapasztalat /a 2011-es szezon szerint számítva; R = újonc/, egyetem):
Draft (A Steelers várhatóan Matt Spaeth és Nick Eason után is kap egy-egy 7. körös kompenzációs draft picket.)
Quarterback: Dixon valószínűleg távozik, Batch és Leftwich maradása sem teljesen biztos, így nem elképzelhetetlen, hogy a hátsó körök valamelyikében irányítót is draftolunk, akire a szezon során harmadik számú QB-ként számítana a csapat.
Running back: Egyike azon posztoknak, ahol a legnagyobb a bőség csapaton belül, így feltehetőleg nem érkezik futó az idei drafton.
Wide receiver: Ward, amennyiben marad, alighanem utolsó szezonját tölti idén a ligában; Cotchery szabadügynök, és nem biztos, hogy visszatér Pittsburghbe; míg Battle valószínűsíthető távozásával szintén veszítenénk egy WR-t, még akkor is, ha vele csak a special teams-ben számoltak komolyabban. Három elkapó helye biztos jelenleg, így nem lenne meglepetés, ha wide receiver poszton is erősítenénk a draft középső-hátsó köreiben. Az idei WR class nagyon mély, így itt sem lesz nehéz használható játékost találni.
Tight end, fullback: Az előző szezonban sem használtunk klasszikus fullbacket, David Johnson töltötte be ezt a szerepkört, és gyaníthatóan csak az ő távozása esetén kerülne szóba a drafton egy hasonló típusú játékos kiválasztása (leginkább a hetedik körben). Az új offensive coordinator szándékaitól is függ, hogy megtartjuk-e Johnsont, vagy hogy szüksége van-e igazi fullbackre, de az FB class legjobbjaiból rendszerint a draftolatlan szabadügynökök között is maradnak játékosok. Ettől függetlenül a hátsó körökben, esetleg a kompenzációs pickekkel erre a posztra is lehet draftolni.
Offensive lineman: A legnagyobb needek között van idén (is) a guard és a tackle. Garantált, hogy 1-3. körben legalább egy embert hozunk a támadófalba, és a későbbiekben is számíthatunk project játékos(ok) draftolására. Főként olyan prospectekre érdemes figyelni, akik mindkét említett poszton bevethetők, ettől is függhet, hogy a korai körökben hány offensive linemant választunk ki.
Nose tackle: Hampton miatt a korai körös NT pick is egyre inkább szükségesnek tűnik. A legideálisabb forgatókönyv alighanem az lenne a csapat szempontjából, ha a veterán játékos maradna, és ebben az esetben minden bizonnyal csak egy project nose tackle-t draftolnánk. Ellenben ha Hamptont nem sikerül (vagy nem akarjuk) megtartani, elképzelhető, hogy kvázi kényszerből a draft elején hozunk NT-t, egy erősnek korántsem nevezhető class-ból.
Defensive end: Aaron Smith valószínűleg visszavonul, Keisel is benne van már a korban, de az utánpótlás már tavaly megérkezett az első körös Cameron Heyward személyében, akire a következő szezonban még nagyobb szerep hárulhat. Jól állunk DE poszton, de nem kizárt egy játékos érkezése, akár már a draft középső köreinek valamelyikében.
Inside linebacker: Timmons a jövő, mellette viszont Farrior és Foote helyzete is bizonytalan. Ismerve a Steelers játékospolitikáját, nem lenne meglepő, ha - a tavalyi évhez hasonlóan - a nagyobb neednek számító posztok helyett egy belső linebackert draftolnánk első körben, amennyiben a class legjobbja(i közül valaki) bent lenne még 1/24-nél. De ha nem is feltétlenül a nr. 1 pickkel, az első négy kör egyikében számíthatunk ILB-re.
Outside linebacker: Harrison és Woodley biztos pont, de mögöttük Worilds egyelőre nem nyújtott olyan teljesítményt, amivel mindenkit meggyőzött volna arról, hogy ő lehet a következő a Steelers nagyszerű külső linebackereinek sorában; a tavaly draftolt Chris Cartert pedig folyamatosan sérülések hátráltatták, az elmúlt szezonban nem sokat láthattunk belőle. Így - hasonlóan a defensive endhez - nem kizárt, hogy már a draft középső köreiben érkezik erősítés erre a posztra, bár ez kevésbé valószínű.
Cornerback: Ike Taylor helye első számú CB-ként biztos, tavaly draftoltuk Curtis Brownt és Cortez Allent, a többi fiatal corner (Gay, Lewis) jó teljesítményt nyújtott, így legfeljebb a késői körökben várhatunk játékost cornerback pozícióban.
Safety: Will Allen távozása esetén Mundy mögött/mellett szükség van még egy backupra ezen a poszton, így a középső-hátsó körökben várható egy játékos érkezése az idén összességében nem túl jó safety class-ból.
Special teamerek: A punter adott, Suisham viszont továbbra sem tud igazán megbízhatóan teljesíteni, így elképzelhető, hogy a draft végén vagy az UDFA-k közül elhozunk egy kickert.
Alighanem ebből az összefoglalóból is kitűnik, hogy - kis képzavarral élve - mozgalmas holtidény áll előttünk, még úgy is, hogy ezúttal nem sűrít mindent nagyjából egy hónapba a lockout. A normál menetrend miatt a tavalyihoz hasonló offseason trackerrel sem készülünk, de természetesen igyekszünk folyamatosan tájékoztatást adni a csapattal kapcsolatos történésekről: a rövidebb hírekért elsősorban a Steelers.hu Facebook oldalát érdemes felkeresni, míg a legfontosabb eseményekről az oldalon külön cikket is fogunk közölni. A szabadügynökpiacon új igazolásokat tekintve nem várható túl nagy aktivitás a csapattól, ezért próbálunk majd különösen nagy hangsúlyt fektetni a draftra: ahogy közeledik április vége (megrendezésre kerül a combine, sor kerül a pro day-ekre, valamint a játékosok személyes workoutjaira), és közben a salary cap alakulásáról is egyre tisztább képet kapunk, már konkrét nevekkel szolgálhatunk azzal kapcsolatban, mely prospectek lehetnek a Steelers első számú célpontjai a közel három hónap múlva esedékes játékosbörzén.
Írta: Vass Ádám