A héten kezdetét veszi az edzőtábor, így összegyűjtöttük, milyen pozíciós harcok várhatóak a Steelers-nél az előszezon folyamán.
Quarterback
Byron Leftwich és Charlie Batch is visszatért a csapathoz, így szinte biztosra vehető, hogy amennyiben nem jön közbe sérülés, Roethlisberger mellett a két veterán kerül rosterre QB poszton. Troy Smith-t és Jerrod Johnsont igazoltuk még le az offseason során, a training campben viszont már csak utóbbi lesz ott a csapattal. A másodéves irányító leginkább azért hajthat, hogy a practice squadban helyet kapjon.
Running back
Mendenhall rehabilitációja állítólag jól halad, de ahogy arra számítani lehetett, a szezonkezdetre aligha lesz játékra alkalmas állapotban. Ebben az esetben a PUP (Physically Unable to Perform) listán kezdi az idényt, ami azt jelenti, hogy a 6-13. játékhét között kerülhet vissza az aktív keretbe. Az ő távollétében Redman lesz a kezdő running back, valamint a futók közül az idei draft ötödik körében kiválasztott Chris Rainey roster helye tűnik még teljesen biztosnak. A maradék két helyre hárman pályáznak. Baron Batch, aki a tavalyi szezont ACL-szakadás miatt kihagyta, teljesen felépült sérüléséből, az OTA-k alatt a hírek szerint jól mozgott, így ő veheti át Mewelde Moore szerepét 3rd down backként. Emiatt szinte kizárt, hogy lehagynánk a rosterről, Jonathan Dwyer és John Clay pedig egyébként is hasonló stílusú power back, így igazán komoly position battle kettejük között várható. Dwyer kondíciójával voltak gondok, de ha az edzőtábor során formában lesz, ő tűnik esélyesebbnek a fennmaradó roster spotra, Clay pedig ezt a szezont is a practice squadban kezdheti.
Fullback
Az OTA-król érkező hírek alapján egyértelmű, hogy Todd Haley klasszikus fullbacket is alkalmazni fog, ennek a szerepkörnek a betöltésére pedig két Johnson, David és Will pályázik. Willt tavaly draftolatlan szabadügynökként sem hívta meg egyik csapat sem tryoutra, a West Virginia egyetem idei pro day-én azonban újra megpróbált bizonyítani. A Steelers edzői stábjának érdeklődését felkeltette, akik lehetőséget adtak neki arra, hogy a training campben roster spotért versenyezhessen. Ugyanakkor rutinjának köszönhetően David Johnson jóval előnyösebb helyzetben van, mint az egyetemi szinten még wide receiverként szereplő névrokon, és egyelőre az ő keretbe kerülése tűnik valószínűbbnek.
Wide receiver
Antonio Brown, Emmanuel Sanders, valamint Jerricho Cotchery biztos tagja az 53-as keretnek, és ha végre Wallace-szal is sikerül megállapodni, az ő helyét sem veszélyezteti senki. Tavaly hat elkapó volt rosteren, Arnaz Battle szerepköre viszont kizárólag a special teams-re korlátozódott, ráadásul Chris Rainey is használható szituációs elkapóként, így idén alighanem csak öt receivernek jut hely a végleges keretben. Jelenleg még két újonc, Toney Clemons és Marquis Maze, valamint Derrick Williams, Tyler Beiler, Juamorris Stewart, David Gilreath, illetve Jimmy Young tagja a 90 fős rosternek. Sokak szemében Clemons tűnhet a legesélyesebbnek, akiről a draftolása előtt és után is áradozott az edzői stáb, de Williams kivételével a másik hat játékosnak még practice squad jogosultsága is van (utóbbi négy tavaly került a ligába draftolatlan szabadügynökként), így egyelőre, amíg nem kezdődött el a training camp, és nem láttuk őket preseason-meccseken játszani, nehéz megtippelni, ki lehet majd az ötödik elkapó a rosteren.
Tight end
Heath Miller helye megkérdőjelezhetetlen; remélhetőleg a passzjátékban is nagyobb szerepet szán neki Todd Haley, mint tette azt Bruce Arians. Tavasszal szerződtettük Leonard Pope-ot, aki a Cardinals-nál és a Chiefs-nél is játszott az új offensive coordinator kezei alatt, és mint újonnan igazolt szabadügynök, szinte biztos, hogy bekerül az 53-as keretbe. A 6-8 magas tight end szolgálataiból a legtöbbet a red zone-ban profitálhatja a csapat. Pope számára az is előnyt jelent, hogy jól ismeri Haley rendszerét. Weslye Saunders-t tiltott szerek használata miatt az alapszakasz első négy mérkőzéséről eltiltotta a liga, a training campben viszont együtt készülhet a csapattal, és a preseason-meccseken is pályára léphet. Csakúgy, mint tavaly, idén is a két TE-s felállásoknál kaphat szerepet, miután a negyedik fordulót követően ismét aktiválható lesz az eltiltása után (addig nem számít az 53-as roster limitnél). Az első négy mérkőzés erejéig így jó eséllyel az idei draft hetedik körében érkező David Paulson lesz a harmadik tight end a rosteren, majd az ő helyét veheti át Saunders, az egykori Oregon-játékos pedig a practice squadban pallérozódhat az idény hátralévő részében. Jamie McCoy tagja még a bő keretnek, aki tavaly is ott volt a training campben, a szezon nagy részét pedig a PS-ben töltötte. Paulsont kellene kiszorítania, amire előzetesen nem sok esély van, de akár még ebből is lehet egy szoros position battle.
Offensive line
A támadófal belseje Colon-Pouncey-DeCastro összeállításban adott, a két tackle poszt sorsa azonban még nem dőlt el. Az egyik kezdő a rookie évében jobb oldali tackle-ként jól teljesítő Marcus Gilbert lesz, a másik helyért pedig az újonc Mike Adams és a nemrég visszaigazolt Max Starks versenyezhet. A jelek szerint Adams megkapja a lehetőséget, hogy már újoncként elfoglalja a vak oldali tackle posztot, de ha - egyelőre - nem válik be, a tavalyi kezdő LT jelenthet biztosítékot, amennyiben teljesen felépül a playoff-meccsen elszenvedett ACL-szakadását követően. Egy másik alternatíva, hogy Gilbert lesz a kezdő left tackle (az offseason elején még ez volt a terv), Adams pedig a jobb oldalra kerül, ami kevesebb kockázattal jár egy újonc játékos esetében, de Starks itt szintén szóba jöhet, mert évekig szerepelt RT-ként a Steelers-ben. Ez az egyik olyan position battle a csapatnál, amire érdemes lesz kiemelt figyelmet fordítani az előszezonban. Két további játékos helye tűnik biztosnak a rosteren: egyikük Trai Essex, akit újabb egy évre igazoltunk vissza tavasszal, és a támadófal minden posztján bevethető, a másik pedig Doug Legursky, aki elsőszámú csere lehet center és guard pozícióban egyaránt. Ezen kívül valószínűleg már csak egy offensive lineman lesz tagja az 53-as keretnek, erre a spotra pedig a tavalyi kezdő jobb oldali guard, Ramon Foster pályázik messze a legnagyobb eséllyel. Chris Scott (right guard / tackle), Kyle Jolly (tackle), John Malecki (guard / center), a 7. körben draftolt Kelvin Beachum (guard), valamint az undrafted Ryan Lee (guard) a további támadófalemberek a 90-es rosteren, de ők alighanem csak a practice squadot célozhatják meg.
Nose tackle
Hampton is ACL-sérülésből lábadozik, és bár mindent megtesz azért, hogy már az első játékhéten a csapat rendelkezésére álljon, elképzelhető, hogy Mendenhallhoz hasonlóan ő is PUP-listán kezdi a szezont. Hampton teljes felépülése valamivel hamarabb várható; ha a második-harmadik héten már bevethető lenne, alighanem rosterre kerül. Szükség esetén Steve McLendon fogja helyettesíteni a kezdőcsapatban, és az idei negyedik körös draft pick, Alameda Ta’amu kerettagsága is garantált. Két defensive tackle szerepel még a 90 fős keretben, közülük Mike Blanc nagyon alulméretezett ahhoz, hogy egy háromfős védőfal közepén játsszon (286 font mindössze), így eleve esélytelennek tekinthető, még a PS-tagságra is. Kade Weston a Georgia egyetemen is 3-4-es sémában szerepelt, tavaly és egy évvel korábban is a Patriots-nál volt training campben, de ő is legfeljebb a practice squadba pályázhat. Nose tackle poszton tehát nincs igazi roster battle - amennyiben Hampton számára marad a PUP-lista, minden bizonnyal McLendon és Ta’amu lesz a két NT a keretben, vészhelyzetben pedig Ziggy Hood ugorhat be, akit az OTA-k során is kipróbáltak a defensive line közepén.
Defensive end
Brett Keisel és Ziggy Hood a két kezdő, de egy év NFL-tapasztalattal és egy teljes offseasonnel a háta mögött a tavalyi első körös választottra, Cameron Heywardra is nagyobb szerep fog hárulni már a szezon elejétől. Egy, esetleg két defensive end kerülhet még rosterre rajtuk kívül, a kerettagságért pedig várhatóan Al Woods és Corbin Bryant között lesz nagy verseny. Előbbit novemberben igazoltuk le, miután a Seahawks-tól elbocsátották, és a szezon hátralévő részét a rosteren töltötte; utóbbi pedig már tavaly is a Steelers-nél volt training campben, játszott az előszezon-meccseken, valamint 5 snap erejéig a Cardinals elleni alapszakasz-mérkőzésen is pályára lépett a védelemben. Két draftolatlan játékos, Ikponmwosa Igbinosun és Jake Stoller szólhat még bele a versenyfutásba, de nagy valószínűséggel Woods és Bryant közül kerül ki a negyedik defensive end. Mindketten odaérhetnek a rosterre, ha öt játékost viszünk ezen a poszton, ebben az esetben pedig Igbinosun vagy Stoller a practice squadban kaphat helyet.
Linebacker
Az edzői stáb tervei szerint Farrior helyét Larry Foote veszi át Timmons párjaként a linebacker-sor közepén. Rajtuk kívül az idei draft harmadik körében kiválasztott Sean Spence is garantáltan rosterre fog kerülni, akivel egyelőre Timmons backupjaként számolnak. A külső LB-knél hasonló a helyzet, a két stabil kezdő, Harrison és Woodley mellett az egyik csere, Jason Worilds kerettagsága is fixnek tekinthető. Egy-egy ILB és OLB még biztosan helyet kap az 53-as keretben, és nem kizárt, hogy egy kilencedik linebacker is rosterre kerül, az viszont kérdéses, hogy ha így lesz, akkor belső vagy külső LB lesz a plusz ember. Az ILB-knél Stevenson Sylvester és a tavalyi preseason során jól teljesítő, a rosterről azonban végül lemaradó Mortty Ivy versenyére kell figyelni. OLB poszton az előző évi ötödik körös pick, Chris Carter rendelkezik némi előnnyel, de újonc évében sokat volt sérült, a védelemben alig kapott snapet, emiatt pedig korántsem biztos a helye. Június közepén leigazoltuk a korábbi Bengals-linebacker Brandon Johnsont, aki mindkét pozícióban tud játszani, így jó esélyekkel száll harcba a rosterre kerülésért. Brandon Hicks (ILB), Marshall McFadden (ILB), Adrian Robinson (OLB), valamint Ryan Baker (OLB) szólhat még bele a versenybe, de valószínűbb, hogy csak practice squad helyekért küzdhetnek majd egymással.
Cornerback
Változatlanul Ike Taylor a csapat elsőszámú cornerbackje, William Gay távozásával viszont a másik kezdőcsapatbeli hely gazdára vár. Keenan Lewis előnnyel indul, elvégre ő már tavaly is a szélen játszott, amikor sub-package-eknél pályára kellett lépnie, de ettől függetlenül komoly harcban lesz a két másodévessel, Cortez Allennel és Curtis Brownnal a kezdőbe kerülésért. Az idei training camp egyik legérdekesebb position battle-jének ígérkezik ez. A CB depth első négy helye az említett játékosokkal adott, csak a sorrend kérdéses, borítékolható viszont, hogy egy ötödik cornernek is jut hely a rosteren. Az idei draft hetedik körében kiválasztott Terrence Frederick, a draftolatlan szabadügynökként aláíró Terry Carter és Andre Freeman, valamint a holtszezon elején szerződtetett Walter McFadden alkotta négyes tagjai nagyjából azonos esélyekkel pályáznak arra, hogy a szezont a Steelers aktív keretében kezdjék, de csak egyiküknek adatik majd meg a lehetőség erre.
Safety
Polamalu és Clark elsőszámú cseréje ebben a szezonban is Ryan Mundy lesz, akit korlátozott szabadügynökként egyéves tenderrel tartott meg a csapat. Elviekben a negyedik safety spotért mehetne a verseny, Will Allen ugyanis a védelemben alig lépett pályára. 1.6 millió $-os cap számával a szűkös salary helyzet egyik potenciális áldozatának tűnt, a jelek szerint azonban változatlanul élvezi Tomlin bizalmát, akivel anno a Buccaneers-nél is együtt dolgozott. A sokak által vizionált safety draft is elmaradt, így Damon Cromartie-Smith, Myron Rolle, valamint az undrafted Robert Golden próbálhatja meg kiszorítani Allent. Ugyanakkor elképzelhető, hogy a nyitómeccsre való tekintettel öt safety kap helyet a kezdő 53-as rosteren, mivel Clark nem léphet pályára Denverben.
Kicker
Először Grant Resselt igazolta le a csapat, a korábbi Missouri kickert azonban már a rookie minicamp után elküldték, ezután érkezett egy másik draftolatlan szabadügynök, Danny Hrapmann. Suisham helyzete bizonytalan, de nem valószínű, hogy a 2010-es Groza Award döntős (egyetemi szinten a legjobb kickernek járó díj) veszéllyel lesz rá. Nem kizárt ugyanakkor, hogy a training camp alatt kipróbálunk más (rutinos) kickert is.
Punter
A legutóbbi két idényben Jeremy Kapinos vette át Daniel Sepulveda helyét, miután az egykori negyedik körös választott számára kétszer is térdsérülés miatt ért véget ideje korán a szezon. Idén már Kapinos a csapat elsőszámú punter-jelöltje, a Georgia egyetemről érkező undrafted free agent, Drew Butler személyében azonban komoly kihívója van. Szoros verseny várható kettejük között.
Long snapper
Hét éve Greg Warren a csapat long snappere, és eddig hiba nélkül látta el a feladatát. A szokott módon idén is kapott konkurenciát, ezúttal a rutinos Matt Katula személyében, de minden valószínűség szerint szeptemberben nyolcadik idényét kezdheti majd a csapat aktív keretének tagjaként.
Írta: Vass Ádám