Vége a várakozásnak, nyolc hónap után ismét tétmeccsen láthatjuk a Steelers-t.
Az ellenfél 2012. január 8. Ahogy arról felvezető írásunkban is szó esett, a Steelers számára - azon túl, hogy a szezonnyitó mindig kiemelt fontossággal bír - ez a dátum, ez a meccs, az az örökké emlékezetes play teszi különös jelentőségűvé a mostani találkozót.
A Broncos-nál a felfokozott várakozások oka természetesen Peyton Manning személye, akinek Denverbe igazolása az egész offseason legnagyobb sztorija volt. A leendő Hall of Famer irányító szerződtetése a 2011-es NFL-idény egyik legjelentősebb alakjának, Tim Tebow-nak az elcserélését vonta maga után. A Broncos szurkolói közül sokan sajnálták a csapattal az előző szezon folyamán számos nagy fordítást, heroikus győzelmet produkáló Tebow távozását, míg mások szerint a 4-szeres MVP érkezésének köszönhetően a Denverrel már Super Bowl-esélyesként kell számolni.
Offense
Lerágott csont, de a denveri támadóegység és az egész csapat sikerességét mindenekelőtt Manning fogja meghatározni. Visszanyeri-e korábbi formáját? Egészséges tud-e maradni a szezon végéig? Utóbbival együtt jár az a kérdés is, hogy az előtte felsorakozó offensive line milyen védelmet tud majd biztosítani az irányítónak. Tavaly pass protectionben elég gyenge mutatókkal zártak a támadófalemberek, de a sok nyomás nagyban volt köszönhető Tebow játék(stílus)ának is. A kezdő OL nevek alapján összességében stabilnak mondható, a cserék ellenben kevés tapasztalattal rendelkeznek. Az elkapóknál Demaryius Thomas és Eric Decker bár nem teljesített rosszul, játékuk az irányítók megfelelő támogatása nélkül eddig nem érte el a várt szintet, de ligaelit QB-val a hátuk mögött tőlük is produktívabb szezon várható. Két újonnan igazolt tight enddel igyekeztek bővíteni Manning célpontjainak sorát, Joel Dreessen és Jacob Tamme közül utóbbival már Indianapolis-ban is játszott együtt. A kezdő futó a veterán Willis McGahee, aki a Baltimore-i backup éveket követően tavaly (1199 yard, 4.8 yardos futásonkénti átlag) bizonyította, hogy run heavy offense feature backjeként is lehet még rá számítani. Manninggel szinte biztosan a passzjátékra kerül majd nagyobb hangsúly, de McGahee és társai (Knowshon Moreno, Lance Ball, valamint az újonc Ronnie Hillman) hatékony támogatására is nagy szükség lesz.
Defense
A Steelers támadósorának és a Broncos immár Jack Del Rio irányította védelmének csatájában a legnagyobb kérdés, és alighanem a döntő faktor, hogy a támadófal mennyire tudja majd feltartóztatni az ellenfél pass rushereit. Von Miller elképesztő szezonnal kezdte meg pályafutását a profik között (12 sack, 19 hit, 29 hurry), és a defensive end Elvis Dumervil sem kis név (12 sack, 7 hit, 28 hurry a legutóbbi idényben) - az ő megállításukkal alaposan meggyűlhet a baja az offensive frontnak. Ugyanakkor a vadlovak már nem számíthatnak a futás ellen az NFL legjobbjai közé tartozó defensive tackle, Brodrick Bunkley szolgálataira, a linebacker-sor közepéről pedig eltiltás miatt hiányozni fog D.J. Williams. Utóbbit a jóval kevésbé megbízható Joe Mays helyettesíti, a védőfal belsejét Ty Warren és Justin Bannan foglalja el, míg Dumervil túloldalán a rookie Derek Wolfe lesz a kezdő. A secondary-ben továbbra is Champ Bailey jelenti a stabilitást, de Tracy Porter is a jobb cornerbackek közé tartozik, safety poszton azonban a Mike Adams - Rahim Moore páros már korántsem lehet ennyire megnyugtató a Broncos hívei számára.
Sérültek
A korábban sérüléssel bajlódó játékosok közül Redman, Keisel, és Foote minden valószínűség szerint kezdőként lép pályára. Harrison a hét folyamán csak szerdán tudott edzeni, akkor is limitáltan, így erősen kérdéses, hogy vállalni tudja-e a játékot. Amennyiben kihagyja a meccset, alighanem Chris Carter kezd jobb oldali külső linebacker poszton, mert bár a jelek szerint Worilds bevethető, a training camp nagy részében nem tudott edzeni. Mendenhall teljes értékű edzésmunkát végzett egész héten, de konkrét információkkal nem szolgált a csapat az állapotáról. Akár még az is elképzelhető, hogy az ACL-szakadásból a vártnál jóval korábban visszatérő futót nem nevezik az aktív játékosok közé. Egy másik running back, Baron Batch játéka is kérdéses, ő még az utolsó preseason-mérkőzésen sérült meg. Ryan Clark és az MCL-szakadásból lábadozó Stevenson Sylvester biztosan inaktív lesz a szezonnyitón.
A Broncos-nál az egyetlen sérült a kezdő jobb oldali guard, Chris Kuper, akiről már korábban kiderült, hogy az idény elején nem állhat csapata rendelkezésére.
Mire figyeljek:
1) A Haley-offense debütálása - Első tétmeccsére készül Todd Haley a Steelers offenzív koordinátoraként. A game planning nélküli felkészülési mérkőzések után kiderül, milyen lesz valójában az új OC által installált támadóséma.
2) Pass protection - A Broncos kiváló pass rusherei azonnal komoly kihívás elé állítják az offensive line-t. Főként Max Starks és Von Miller párharcát lesz érdemes kiemelt figyelemmel követni.
3) Linebackerek - Harrison valószínűleg kénytelen lesz kihagyni az idény első meccsét, így nagy kérdés, hogy mennyire tudunk majd nyomást generálni a vakoldalról. Akár a sérülésből visszatérő Worilds, akár a rutintalan Carter kezd az LB-sor jobb oldalán, nehéz dolga lesz Ryan Clady-vel, aki a liga legmegbízhatóbb left tackle-jei közé tartozik. Kiderül, hogy mennyire érzi meg a védelem Farrior hiányát, akinek a helyét Foote veszi át belül.
Hétfő hajnalban mindenkit várunk a Chili Bisztróba közös meccsnézésre, a megjelentek ajándékot is kapnak.
Írta: Vass Ádám