A visszatérő Roethlisbergerrel a kezdőben fogadjuk a kaliforniai gárdát.
Az ellenfél
San Diegóban idén is playoff-reményekkel vágtak neki a szezonnak, de ismét csalódniuk kellett a Chargers híveinek. Matematikai esélye még van a csapatnak a rájátszásra, gyakorlatilag azonban a legutóbbi 8 mérkőzéséből 7-et elveszítő alakulat már kiszállt a wild card helyekért folyó versenyfutásból. Sőt, ha a Bolts újfent vereséget szenvedne a Steelers otthonában (ahogy eddigi összes, szám szerint 14 pennsylvaniai találkozásuk alkalmával), 2003 óta először negatív mérlegű szezont produkálnának. A Chargers szurkolóinak némi bizakodásra adhatott okot, hogy elérkezett a december, ebben a hónapban ugyanis Norv Turner irányítása alatt rendre jól szerepelt a gárda, de a múlt heti, Bengals elleni mérkőzésen ennek a „hagyománynak” sem tudtak megfelelni. A napokban a San Diegói média kész tényként hozta le a hírt, mely szerint a szezon zárultával a főedző Turnert, valamint a general managert, A.J. Smith-t is meneszteni fogják, és bár a csapat elnöke, Dean Spanos cáfolta, hogy döntés született volna ez ügyben, egy ideje már valószínűsíthető, hogy az idény végén nagytakarítás lesz a front office és az edzői stáb állományában. A papírforma egyértelműen a Steelers sikerét ígéri, és kötelező is a győzelem, ha nem akarunk hátrányba kerülni a playoff-szereplésért folytatott küzdelemben, de épp az előző fordulóban tapasztalhattuk meg a saját bőrünkön, hogy nincsenek előre lefutott meccsek.
Offense
Philip Rivers-t nem is oly rég még a liga legjobb irányítói között tarthattuk számon, a Chargers kezdő QB-ja azonban idén is csalódást keltő szezont fut. Emiatt nem egyedül ő tehető felelőssé, elvégre különböző okokból az offense egyik egységétől sem kap megfelelő támogatást, és jelenleg úgy tűnik, a csapat támadó oldali problémái egyre csak sokasodnak. Szinte biztos, hogy a Bolts egyébként is ingatag támadófalából (idén már 36 sacket engedtek) három alapember; a két tackle, Mike Harris és Jeromey Clary, valamint a bal oldali guard, Tyronne Green is hiányozni fog (az eredetileg kezdő left tackle, Jared Gaither már korábban IR-re került). Az offensive line bal szélét így Kevin Haslam foglalhatja el, aki egy héttel ezelőtt RT-ként összesen 8 pressure-t engedett, míg a jobb oldali tackle a hét elején leigazolt, utoljára 2010-ben pályára lépő Reggie Wells lesz. Ha valamilyen területen, akkor pass rush-ban voltak hiányosságai az egyébként elit színvonalon teljesítő acélvárosi védelemnek, de az utóbbi időben már itt is fejlődés volt tapasztalható, ennél jobb alkalom pedig nem adódhat Harrisonék számára, hogy folytassák ezt a tendenciát. Rivers célpontjai sem túlzottan megbízhatóak: Robert Meachem és Eddie Royal leigazolása nagy melléfogásnak tűnik, Malcom Floydnak pedig jó ideje nem volt kiemelkedő meccse, így az elkapók közül Keenan Lewiséknak leginkább a szezon közben a „semmiből” előlépő Danario Alexanderre kell figyelniük (5.75 elkapást és 101.5 yardot átlagol mérkőzésenként), valamint a tight end Antonio Gates-ről sem szabad megfeledkezni. A támadófal gyengélkedése a futójátékra is kihat, Ryan Mathewsék az utolsó 3 meccs viszonylatában mindössze 63.3 yardot átlagoltak. Az AFC North csapataival eddig különösképpen meggyűlt a Chargers offense baja: az elmúlt két hétben, a Ravens és a Bengals ellen egyaránt 13 pontot tettek csak fel a táblára Norv Turner tanítványai (utóbbi találkozón ráadásul a védelem szerezte az egyetlen touchdownt), míg korábban Clevelandben két field goalra futotta tőlük.
Defense
A San Diegói védelem mindenekelőtt a futás megállításában jeleskedik, bár az utóbbi meccseken az ellenfelek running backjeinek limitálása sem ment a Chargers védőinek gond nélkül. Pass rush-ban már nyilvánvaló hiányosságokkal küzd a front seven: az irányítók siettetéséért elsődlegesen felelős játékosok közül a veterán Shaun Phillips gyenge formát mutat, Jarret Johnson (aki Baltimore-ból lehet ismerős) erénye mindig is inkább a futás ellen végzett nagyszerű munkája volt, és az idei draft első körében kiválasztott Melvin Ingram sem igazán vette még fel a ritmust. A John Pagano által koordinált védősor eddig összesen 23 sacket jegyez, a pass rush mérsékelt eredményessége pedig nagyban hozzájárul ahhoz, hogy passz ellen nem védekezik elég hatékonyan a Chargers. Összességében a secondary sem túl acélos, de a defensive backek között megtaláljuk a liga egyik elit safety-jét, Eric Weddle-t, akire különösképpen figyelnie kell majd Roethlisbergernek.
Sérültek
A legfontosabb hír természetesen, hogy Ben felépült, így három hetes kihagyást követően ismét ő irányíthatja a Steelers támadóegységét. Korántsem biztos persze, hogy azonnal olyan szinten tud teljesíteni, mint a sérülése előtt, és a szokásosnál is fontosabb lesz, hogy megfelelő védelmet kapjon. Mike Adams ezúttal is hiányozni fog, így ismét a múlt héten meggyőzően játszó Kelvin Beachum feladata lesz az erős oldal őrzése. Adams mellett Ike Taylor és Woodley az, akik a Steelers részéről biztosan kihagyják a találkozót. Az alapemberek közül mindenki más bevethető, és feltehetőleg már Colonra is újfent kezdőként számíthatunk. Az elsőszámú CB kiesése nagy érvágás, de ha a pass rush megfelelő hatékonysággal működik a Chargers foghíjas támadófala ellen, talán nem okoz akkora gondot Ike hiánya. Mike Harris játékára van némi esély, Tyronne Green viszont aligha lesz csatasorba állítható, Jeromey Clary pedig egészen biztosan lemarad a Heinz Fielden sorra kerülő összecsapásról. A Woodley helyét átvevő Worilds Clevelandben biztató teljesítményt nyújtott, Baltimore-ban viszont súlytalan volt, de a hosszú idő után először pályára kerülő, korábban is inkább guardként szereplő Reggie Wells-en remélhetőleg gyakran át tudja majd verekedni magát. Keisel Rex Hadnottal szembeni matchupja ugyancsak nekünk kedvez. A Chargers védelméből hiányozni fog az egyik kezdő belső linebacker, Donald Butler, illetve nemrég került IR-re két másik kulcsjátékos, Atari Bigby (S) és Antwan Barnes (LB), továbbá a támadósorban nem számíthatnak Eddie Royal szolgálataira.
Mire figyeljek
1) Ben - Szükségtelen taglalni, mekkora pluszt jelent a visszatérése az offense számára. Ben vezetésével már magabiztosan tekinthetünk az alapszakasz utolsó négy mérkőzése elé, melyeken eldől a playoff-szereplés kérdése.
2) Steelers front seven vs. Chargers OL - Harrisonéknak illene dominálniuk az ezer sebből vérző San Diegói offensive front ellen, legyen szó akár futó-, akár passzjátékról.
3) CB-sor - Ike hiányából kifolyólag base defense-ben Keenan Lewis mellett Cortez Allen lesz a másik corner, míg 5 defensive backes formációknál Allen eredeti szerepkörét tölti be nickel backként, és Curtis Brown kerül a szélre.
Írta: Vass Ádám